La carga viral de VIH es la cantidad de VIH medida en un volumen de sangre. El objetivo del tratamiento del VIH es reducir la carga viral hasta hacerla indetectable. Es decir, el objetivo es reducir la cantidad de VIH en la sangre de tal manera que no se pueda detectar en una prueba de laboratorio.
Para las personas que viven con VIH, puede ser útil conocer su propia carga viral porque les indica qué tan bien está funcionando su medicación para el VIH (terapia antirretroviral). Sigue leyendo para saber más sobre la carga viral de VIH y el significado de las cifras.
El VIH ataca a las células CD4 (células T). Estos son los glóbulos blancos, y forman parte del sistema inmunitario. El recuento de CD4 proporciona una evaluación aproximada de cuán saludable es el sistema inmunitario de una persona. Las personas que no tienen VIH suelen tener un recuento de células CD4 de entre 500 y 1,500.
Una carga viral elevada puede provocar un recuento bajo de células CD4. Cuando el recuento de CD4 es inferior a 200, el riesgo de desarrollar una enfermedad o infección es mayor. Esto se debe a que un recuento bajo de células CD4 dificulta la lucha del organismo contra las infecciones, lo que aumenta el riesgo de padecer enfermedades como infecciones graves y algunos tipos de cáncer.
El VIH no tratado puede causar otras complicaciones a largo plazo, y puede progresar a SIDA. Sin embargo, cuando la medicación para el VIH se toma a diario tal y como se recetó, el recuento de CD4 tiende a aumentar con el tiempo. El sistema inmunitario se fortalece y es más capaz de combatir las infecciones.
La medición de la carga viral y del recuento de CD4 muestra lo bien que está funcionando el tratamiento del VIH tanto para eliminar el virus en el torrente sanguíneo como para permitir la recuperación del sistema inmunitario. Los resultados ideales son tener una carga viral indetectable y un recuento alto de CD4.
La prueba de carga viral muestra la cantidad de VIH que hay en un mililitro de sangre. La prueba de carga viral se realiza en el momento en que se diagnostica el VIH, antes de iniciar el tratamiento, y de nuevo cada cierto tiempo para confirmar que el tratamiento del VIH está funcionando.
Para aumentar el recuento de CD4 y reducir la carga viral es necesario tomar la medicación con regularidad y siguiendo las instrucciones. Pero incluso si una persona toma su medicación tal y como se le ha recetado, otros medicamentos recetados y de venta libre, las drogas ilegales y los suplementos de hierbas que utilice pueden a veces interferir con la eficacia del tratamiento del VIH.
Siempre es una buena idea consultar a un médico antes de empezar a tomar cualquier medicamento nuevo, incluidos los de venta libre y los suplementos.
Si las pruebas muestran que la carga viral de una persona no se ha vuelto indetectable, o que ha pasado de ser indetectable a detectable, su médico puede ajustar su régimen de terapia antirretroviral para que sea más eficaz.
Cuanto mayor sea la carga viral, mayor será la probabilidad de transmitir el VIH a otra persona. Esto podría significar la transmisión del virus a una pareja a través de relaciones sexuales sin condón, a alguien por compartir agujas o a un bebé durante el embarazo, el parto o la lactancia.
Cuando se toma de forma consistente y correcta, la medicación antirretroviral disminuye la carga viral. Esta disminución de la carga viral reduce el riesgo de transmitir el VIH a otra persona. En cambio, no tomar esta medicación de forma sistemática, o en absoluto, aumenta el riesgo de transmitir el VIH a otra persona.
Tener una carga viral indetectable no significa que una persona esté curada, porque el VIH puede seguir ocultándose en otras partes del sistema inmunitario. Más bien, significa que la medicación que está tomando es eficaz para suprimir el crecimiento del virus. La supresión continua solo puede conseguirse si se sigue tomando esta medicación.
Si se deja de tomar la medicación se corre el riesgo de que la carga viral vuelva a subir. Y si la carga viral es detectable, el virus puede transmitirse a otras personas a través de fluidos corporales como el semen, las secreciones vaginales, la sangre y la leche materna.
Transmisión sexual
Tener una carga viral indetectable significa que el riesgo de transmitir el VIH a otra persona es efectivamente cero, suponiendo que la persona con VIH y su pareja no tengan ninguna infección de transmisión sexual (ITS).
Dos estudios de 2016, publicados en Journal of the American Medical Association y en The New England Journal of Medicine, no encontraron ninguna transmisión del virus de una pareja seropositiva que hubiera estado en terapia antirretroviral durante al menos 6 meses a una pareja seronegativa durante las relaciones sexuales sin condón.
Sin embargo, los investigadores no están seguros de los efectos de las ITS en el riesgo de transmisión del VIH en las personas tratadas. Tener una ITS puede aumentar el riesgo de transmitir el VIH a otras personas, incluso si el virus no es detectable.
Transmisión durante el embarazo o la lactancia
Para las mujeres embarazadas que viven con VIH, tomar la medicación antirretroviral durante el embarazo y el parto reduce drásticamente el riesgo de transmitir el VIH al bebé. Muchas mujeres que viven con VIH pueden tener bebés sanos y seronegativos si tienen acceso a una buena atención prenatal, que incluye el apoyo para que reciban terapia antirretroviral.
Los bebés nacidos de madres seropositivas reciben medicación contra el VIH entre cuatro y seis semanas después del nacimiento, y se les hacen pruebas de detección del virus durante los seis primeros meses de vida.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés), una madre con VIH debe evitar la lactancia materna.
Es importante hacer un seguimiento de la carga viral a lo largo del tiempo. Cada vez que la carga viral aumenta, es una buena idea averiguar por qué. Un aumento de la carga viral puede ocurrir por muchas razones, tales como:
- no tomar la medicación antirretroviral de forma sistemática
- el VIH ha mutado (ha cambiado genéticamente)
- la medicación antirretroviral no es la dosis adecuada
- hubo un error en el laboratorio
- tener una enfermedad concurrente
Si la carga viral aumenta después de ser indetectable durante el tratamiento con antirretrovirales, o si no se vuelve indetectable a pesar del tratamiento, es probable que el proveedor de salud pida pruebas adicionales para determinar la razón.
La frecuencia de la prueba de carga viral varía. Normalmente, la prueba de carga viral se realiza en el momento del diagnóstico de VIH, y luego de forma intermitente a lo largo del tiempo para confirmar que la terapia antirretroviral está funcionando.
La carga viral suele volverse indetectable 3 meses después de iniciar el tratamiento, pero a menudo sucede más rápido que eso. La carga viral suele comprobarse cada 3 o 6 meses, pero puede ser con más frecuencia si se teme que se ha vuelto detectable.
Sea cual sea su carga viral, es una buena idea que las personas que viven con VIH tomen medidas para protegerse a sí mismas y a sus parejas sexuales. Estos pasos incluyen:
- Tomar la medicación antirretroviral regularmente y según las indicaciones. Cuando se toma correctamente, la medicación antirretroviral reduce la carga viral, disminuyendo así el riesgo de transmitir el VIH a otras personas. Una vez que la carga viral es indetectable, el riesgo de transmisión por vía sexual es efectivamente nulo.
- Hacerse pruebas para ITS. Dado el efecto potencial de las ITS sobre el riesgo de transmisión del VIH en las personas bajo tratamiento, las personas con VIH y sus parejas deben someterse a pruebas y tratamiento de ITS.
- Usar condones durante las relaciones sexuales. El uso de condones y la práctica de actividades sexuales que no impliquen el intercambio de fluidos corporales reducen el riesgo de transmisión.
- Considerar el uso de PrEP. Las parejas deberían hablar con su proveedor de salud sobre la profilaxis previa a la exposición, o PrEP. Este medicamento está diseñado para evitar que las personas contraigan el VIH. Cuando se toma según lo recetado, disminuye el riesgo de contraer VIH a través de las relaciones sexuales en más de 90 por ciento.
- Considerar el uso de PEP. Las parejas que sospechan que ya han estado expuestas al VIH deben hablar con un profesional de salud sobre la profilaxis posterior a la exposición (PEP). Este medicamento reduce el riesgo de infección cuando se toma en los 3 días siguientes a la posible exposición al VIH, y se sigue tomando durante 4 semanas.
- Hacerse pruebas regularmente. Las parejas sexuales que son VIH negativas deben hacerse la prueba del virus al menos una vez al año.
Un diagnóstico de VIH puede cambiar la vida, pero aún es posible estar sano y activo. El diagnóstico y el tratamiento tempranos pueden reducir la carga viral y el riesgo de desarrollar enfermedades. Cualquier preocupación o síntoma nuevo debe informarse al profesional de salud, y se deben tomar medidas para llevar una vida saludable, por ejemplo:
- hacerse chequeos regularmente
- tomar los medicamentos
- hacer ejercicio regularmente
- llevar una dieta sana
Un amigo o familiar de confianza puede proporcionar apoyo emocional. Además, existen muchos grupos de apoyo locales para las personas que viven con VIH y sus seres queridos.
En ProjectInform.org puedes encontrar las líneas directas de los grupos de VIH y SIDA por estado en Estados Unidos.
Traducción al español por HolaDoctor.
Edición en español el 27 de febrero de 2022.
Versión original actualizada el 25 de abril de 2020.
Última revisión médica realizada el 8 de diciembre de 2017.