La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, comúnmente conocida como EPOC, es un grupo de enfermedades progresivas de los pulmones. Las más comunes son el enfisema y la bronquitis crónica. Muchas personas con EPOC tienen ambas afecciones.
El enfisema destruye lentamente los sacos de aire en los pulmones, lo que interfiere con el flujo de aire hacia el exterior. La bronquitis causa inflamación y estrechamiento de los bronquios, lo que permite que se acumule la mucosidad.
La principal causa de EPOC es fumar tabaco. La exposición prolongada a irritantes químicos también puede provocar EPOC. Es una enfermedad que suele tardar mucho en desarrollarse.
El diagnóstico generalmente involucra pruebas de imagen, análisis de sangre y pruebas de función pulmonar.
No hay cura para la EPOC, pero el tratamiento puede ayudar a aliviar los síntomas, reducir la posibilidad de complicaciones y, en general, mejorar la calidad de vida. Algunas formas de tratamiento incluyen medicamentos, oxigenoterapia suplementaria y cirugía.
Si no se trata, la EPOC puede provocar una progresión más rápida de la enfermedad, problemas cardíacos y agravamiento de las infecciones respiratorias.
Se estima que alrededor de 30 millones de personas en Estados Unidos tienen EPOC. La mitad de estos no sabe que la tienen.
La EPOC causa dificultad para respirar. Al principio, los síntomas pueden ser leves, comenzando con tos intermitente y dificultad para respirar. A medida que avanza, los síntomas pueden volverse más constantes hasta que se vuelve cada vez más difícil respirar.
Podrían experimentarse sibilancias y opresión en el pecho, o tener una producción excesiva de esputo. Algunas personas con EPOC tienen exacerbaciones agudas, que son brotes de síntomas graves.
Al principio, los síntomas de la EPOC pueden ser bastante leves. Puedes confundirla con un resfriado.
Los primeros síntomas incluyen:
- dificultad ocasional para respirar, especialmente después del ejercicio
- tos leve, pero recurrente
- necesidad de aclarar la garganta con frecuencia, especialmente a primera hora de la mañana
Es posible que una persona empiece a realizar cambios sutiles, como evitar las escaleras y evitar las actividades físicas.
Los síntomas pueden empeorar progresivamente y ser más difíciles de ignorar. A medida que los pulmones se dañan más, es posible experimentar:
- dificultad para respirar, incluso después de un ejercicio leve, como subir un tramo de escaleras
- sibilancias, que es un tipo de respiración ruidosa de tono más alto, especialmente cuando se exhala
- opresión en el pecho
- tos crónica, con o sin mucosidad
- necesidad de eliminar la mucosidad de los pulmones todos los días
- resfriados, gripe u otras infecciones respiratorias frecuentes
- falta de energía
En las etapas posteriores de la EPOC, los síntomas también pueden incluir:
- fatiga
- hinchazón en los pies, tobillos o piernas
- pérdida de peso
Necesitas atención médica inmediata si:
- tus uñas o labios se tornan azulados o grisáceos, ya que esto indica niveles bajos de oxígeno en la sangre
- tienes problemas para recuperar el aliento o no puedes hablar
- te sientes confundido, desorientado o mareado
- tus palpitaciones se sienten aceleradas
Es probable que los síntomas sean mucho peores si actualmente fumas o te expones regularmente al humo de segunda mano.
En países desarrollados como EE.UU., la principal causa de EPOC es fumar tabaco. Aproximadamente el 90 por ciento de las personas que tienen EPOC son fumadoras o exfumadoras.
Entre las personas que han fumado de forma prolongada, del 20 por ciento al 30 por ciento desarrolla EPOC. Muchos otros desarrollan enfermedades pulmonares o tienen una función pulmonar reducida.
La mayoría de las personas con EPOC tienen al menos 40 años y algún historial de tabaquismo. Cuanto más tiempo y más productos de tabaco se fume, mayor es el riesgo de desarrollar EPOC. Además del humo de cigarrillos, el humo de puros, de pipa y el llamado humo de segunda mano pueden causar EPOC.
El riesgo de desarrollar EPOC es aún mayor si tienes asma y fumas.
También puedes desarrollar EPOC si estás expuesto a sustancias químicas y humo en el lugar de trabajo. La exposición prolongada a la contaminación del aire y la inhalación de polvo también pueden causar EPOC.
En los países en desarrollo, junto con el humo del tabaco, las casas suelen estar mal ventiladas, lo que obliga a las familias a respirar los vapores de la quema de combustible que se utiliza para cocinar y calentar.
Es posible que haya una predisposición genética a desarrollar EPOC. Se estima que hasta el 5 por ciento de las personas con EPOC tiene una deficiencia en una proteína llamada alfa-1-antitripsina. Esta deficiencia hace que los pulmones se deterioren, y también puede afectar al hígado. También podría haber otros factores genéticos asociados que influyen.
La EPOC no es contagiosa.
No existe una prueba única para diagnosticar EPOC. El diagnóstico se basa en los síntomas, un examen físico y los resultados de las pruebas de diagnóstico.
Cuando visites al médico, asegúrate de mencionar todos tus síntomas. Habla con tu médico si:
- eres fumador o has fumado en el pasado
- estás expuesto a irritantes pulmonares en el trabajo
- estás expuesto a mucho humo de segunda mano
- tienes antecedentes familiares de EPOC
- tienes asma u otras afecciones respiratorias
- tomas medicamentos de venta libre o recetados
Durante el examen físico, tu médico usará un estetoscopio para escuchar tus pulmones mientras respiras. Con base en toda esta información, tu médico puede ordenar algunas de estas pruebas para obtener una imagen más completa:
- Espirometría, una prueba no invasiva para evaluar la función pulmonar. Durante la prueba, respirarás profundamente y luego soplarás en un tubo conectado al espirómetro.
- Las pruebas por imágenes incluyen una radiografía de tórax o una tomografía computarizada. Estas imágenes pueden proporcionar una vista detallada de tus pulmones, vasos sanguíneos y corazón.
- Una prueba de gasometría arterial implica tomar una muestra de sangre de una arteria para medir tus niveles de oxígeno, dióxido de carbono y otros niveles importantes en sangre.
Estas pruebas pueden ayudar a determinar si tienes EPOC o una afección diferente, como asma, una enfermedad pulmonar restrictiva o insuficiencia cardíaca.
El tratamiento puede aliviar los síntomas, prevenir complicaciones y, en general, retardar la progresión de la enfermedad. Tu equipo de atención médica puede incluir un especialista en pulmones (neumonólogo) y terapeutas físicos y respiratorios.
Medicamentos
Los broncodilatadores son medicamentos que ayudan a relajar los músculos de las vías respiratorias, ensanchándolas para que puedas respirar mejor. Por lo general, se toman a través de un inhalador o un nebulizador. Se pueden agregar glucocorticosteroides para reducir la inflamación en las vías respiratorias.
Para reducir el riesgo de otras infecciones respiratorias, pregúntale a tu médico si deberías recibir una vacuna anual contra la gripe, una vacuna antineumocócica y un refuerzo contra el tétanos que incluya protección contra la tos ferina.
Terapia de oxígeno
Si tu nivel de oxígeno en sangre es demasiado bajo, puedes recibir oxígeno suplementario a través de una máscara o una cánula nasal para ayudarte a respirar mejor. Una unidad portátil (mochila) puede facilitar que puedas moverte.
Cirugía
La cirugía se reserva para la EPOC grave o cuando otros tratamientos han fallado, lo que es más probable cuando tienes una forma de enfisema grave.
La bullectomía es un tipo de cirugía. Durante este procedimiento, los cirujanos extraen grandes espacios de aire anormales (ampollas) de los pulmones.
Otra es la cirugía de reducción del volumen pulmonar, que elimina el tejido pulmonar superior dañado.
El trasplante de pulmón es una opción en ciertos casos.
Cambios en el estilo de vida
Ciertos cambios en el estilo de vida también pueden ayudar a aliviar tus síntomas o brindarte alivio.
- Si fumas, deja el hábito. Tu médico puede recomendarte productos o servicios de apoyo adecuados.
- Siempre que sea posible, evita el humo de segunda mano y los vapores químicos.
- Obtén la nutrición que tu cuerpo necesita. Trabaja con tu médico o dietista para crear un plan de alimentación saludable.
- Habla con tu médico acerca de cuánto ejercicio es apropiado para ti.
Los medicamentos pueden reducir los síntomas y prevenir los brotes. Podría ser necesario varias pruebas de “ensayo y error” para encontrar el medicamento y la dosis que mejor se adapte a tus necesidades. Estas son algunas de tus opciones:
Broncodilatadores inhalados
Los medicamentos llamados broncodilatadores ayudan a relajar los músculos tensos de las vías respiratorias. Por lo general, se toman usando un inhalador o nebulizador.
Los broncodilatadores de acción corta duran de 4 a 6 horas. Solo los usas cuando los necesitas. Para los síntomas persistentes, existen versiones de acción prolongada que puedes usar todos los días. Su acción dura alrededor de 12 horas.
Algunos broncodilatadores son agonistas beta-2 selectivos y otros son anticolinérgicos. Estos broncodilatadores actúan al relajar los músculos tensos de las vías respiratorias, lo que las ensancha para un mejor paso del aire. También ayudan a tu cuerpo a eliminar la mucosidad de los pulmones. Estos dos tipos de broncodilatadores se pueden tomar por separado o en combinación con el uso de un inhalador o con un nebulizador.
Corticosteroides
Los broncodilatadores de acción prolongada se combinan comúnmente con glucocorticoides inhalados. Un glucocorticoide puede reducir la inflamación en las vías respiratorias y disminuir la producción de mucosidad. El broncodilatador de acción prolongada puede relajar el músculo de las vías respiratorias para ayudar a que se mantengan más anchas. Los corticosteroides también están disponibles en forma de píldora.
Inhibidores de la fosfodiesterasa 4
Este tipo de medicamento se puede tomar en forma de píldora para ayudar a reducir la inflamación y relajar las vías respiratorias. Por lo general, se receta para la EPOC grave con bronquitis crónica.
Teofilina
Este medicamento alivia la opresión en el pecho y la dificultad para respirar. También puede ayudar a prevenir los brotes. Está disponible en forma de píldora. La teofilina es un medicamento más antiguo que relaja el músculo de las vías respiratorias y puede causar efectos secundarios. Por lo general, no es un tratamiento de primera línea para la terapia de la EPOC.
Antibióticos y antivirales
Podrían recetarte antibióticos o antivirales cuando desarrollas ciertas infecciones respiratorias.
Vacunas
La EPOC aumenta el riesgo de otros problemas respiratorios. Por esa razón, tu médico podría recomendarte que te administres una vacuna anual contra la gripe, la vacuna neumocócica o la vacuna contra la tos ferina.
Si bien no existe una dieta específica para la EPOC, una dieta saludable es importante para mantener la salud en general. Cuanto más fuerte seas, más capaz serás de prevenir complicaciones y otros problemas de salud.
Elige una variedad de alimentos nutritivos de estos grupos:
- vegetales
- frutas
- granos
- proteína
- lácteos
Bebe suficientes líquidos. Beber al menos de seis a ocho vasos de 8 onzas de líquidos sin cafeína al día puede ayudar a que la mucosidad no se espese. Esto puede hacer que la mucosidad se expulse más fácilmente al toser.
Limita las bebidas con cafeína porque pueden interferir con los medicamentos. Si tienes problemas cardíacos, es posible que debas beber menos, así que habla con tu médico.
Controla cuánta sal consumes. Hace que el cuerpo retenga agua, lo que puede dificultar la respiración.
Es importante mantener un peso saludable. Necesitas más energía para respirar cuando tienes EPOC, por lo que es posible que debas ingerir más calorías. Pero si tienes sobrepeso, tus pulmones y corazón probablemente tendrán que trabajar más.
Si tienes bajo peso o eres frágil, incluso el mantenimiento básico del cuerpo puede resultarte difícil. En general, tener EPOC debilita tu sistema inmunitario y disminuye tu capacidad para combatir infecciones.
Un estómago lleno dificulta la expansión de los pulmones, dejándote sin aliento. Si eso sucede, prueba estos remedios:
- Limpia tus vías respiratorias aproximadamente una hora antes de una comida.
- Toma bocados más pequeños y mastícalos lentamente antes de tragar.
- Cambia tres comidas al día por cinco o seis comidas más pequeñas.
- Toma líquidos al final de la comida para que te sientas menos lleno mientras comes.
La EPOC requiere un tratamiento de por vida. Eso significa seguir los consejos de tu equipo médico y mantener hábitos de vida saludables.
Dado que los pulmones se debilitan, querrás evitar cualquier cosa que pueda sobrecargarlos o causar un brote.
Lo primero en la lista de cosas que se debe evitar es fumar. Si tienes problemas para dejar de fumar, habla con tu médico sobre los programas para dejar este hábito. Trata de evitar el humo de segunda mano, los vapores químicos, la contaminación del aire y el polvo.
Un poco de ejercicio todos los días puede ayudarte a mantenerte fuerte. Habla con tu médico acerca de cuánto ejercicio es bueno para ti.
Sigue una dieta que involucre alimentos nutritivos. Evita los alimentos altamente procesados, ya que están cargados de calorías y sal, pero carecen de nutrientes.
Si tienes otras enfermedades crónicas además de la EPOC, es importante controlarlas también, en particular la diabetes mellitus y las enfermedades cardíacas.
Ordena y optimiza tu hogar para que necesites menos energía para limpiar y hacer otras tareas domésticas. Si tienes una etapa avanzada de EPOC, busca ayuda con las tareas diarias.
Prepárate para los brotes. Lleva contigo la información de contacto de emergencia y colócala también en tu refrigerador. Incluye información sobre los medicamentos que tomas y las dosis. Programa los números de emergencia en tu teléfono.
Puede ser un alivio hablar con otras personas que comprenden lo que te pasa. Considera unirte a un grupo de apoyo. La COPD Foundation proporciona una lista completa de organizaciones y recursos para personas que viven con EPOC.
Una medida de la EPOC se logra usando la clasificación de espirometría. Hay diferentes sistemas de calificación; un sistema de calificación es parte de la clasificación GOLD. La clasificación GOLD se utiliza para determinar la gravedad de la EPOC y ayudar a elaborar un plan de pronóstico y tratamiento.
Hay cuatro grados GOLD basados en pruebas de espirometría:
- grado 1: leve
- grado 2: moderado
- grado 3: grave
- grado 4: muy grave
Esto se basa en el resultado de la prueba de espirometría de tu VEF1 (volumen espiratorio forzado en 1 segundo). Esta es la cantidad de aire que puedes exhalar de los pulmones en el primer segundo de una espiración forzada. La gravedad aumenta a medida que disminuye el VEF1.
La clasificación GOLD también toma en cuenta los síntomas individuales y el historial de exacerbaciones agudas. Con base en esta información, tu médico puede asignarte un grupo de letras para ayudarte a definir tu grado de EPOC.
A medida que avanza la enfermedad, existe mayor susceptibilidad a complicaciones, como:
- infecciones respiratorias, incluidos resfriados comunes, gripe y neumonía
- problemas cardíacos
- presión arterial alta en las arterias pulmonares (hipertensión pulmonar)
- cáncer de pulmón
- depresión y ansiedad
La EPOC y el cáncer de pulmón son problemas de salud graves en todo el mundo. Estas dos enfermedades se relacionan de varias formas.
La EPOC y el cáncer de pulmón tienen varios factores de riesgo comunes. Fumar es el factor de riesgo número uno para ambas enfermedades. Ambas son más probables si respiras humo de segunda mano o si estás expuesto a productos químicos u otros humos en el lugar de trabajo.
Es posible que haya una predisposición genética a desarrollar ambas enfermedades. Además, el riesgo de desarrollar EPOC o cáncer de pulmón aumenta con la edad.
En 2009 se estimó que entre el 40 por ciento y el 70 por ciento de las personas con cáncer de pulmón también padecen EPOC. Este mismo estudio de 2009 concluyó que la EPOC es un factor de riesgo de cáncer de pulmón.
Un estudio de 2015 sugiere que en realidad pueden ser aspectos diferentes de la misma enfermedad y que la EPOC podría ser un factor determinante del cáncer de pulmón.
En algunos casos, las personas no se enteran de que tienen EPOC hasta que se les diagnostica cáncer de pulmón.
Sin embargo, tener EPOC no significa necesariamente que tendrás cáncer de pulmón. Significa que tienes un mayor riesgo. Esa es otra razón por la que, si fumas, dejar de hacerlo es una buena idea.
En todo el mundo, se estima que alrededor de 65 millones de personas tienen EPOC de moderada a grave. Aproximadamente 12 millones de adultos en EE.UU. tienen un diagnóstico de EPOC. Se estima que 12 millones más tienen la enfermedad, pero aún no lo saben.
La mayoría de las personas con EPOC tienen 40 años o más.
La mayoría de las personas con EPOC son fumadores o exfumadores. Fumar es el factor de riesgo más importante que se puede cambiar. Entre el 20 por ciento y el 30 por ciento de los fumadores crónicos desarrollan un EPOC que muestra síntomas y señales.
Entre el 10 por ciento y el 20 por ciento de las personas con EPOC nunca han fumado. La causa en hasta un 5 por ciento de las personas con EPOC es un trastorno genético que implica una deficiencia de una proteína llamada alfa-1-antitripsina.
La EPOC es una de las principales causas de hospitalizaciones en los países industrializados. En EE.UU., la EPOC es responsable de una gran cantidad de visitas a la sala de emergencias y admisiones hospitalarias.
Tan solo en el año 2000, se observó que hubo más de 700,000 admisiones hospitalarias y aproximadamente 1.5 millones de visitas a la sala de emergencias.
Es la tercera causa principal de muerte en EE.UU. Más mujeres que hombres mueren por EPOC cada año.
Se proyecta que la cantidad de pacientes diagnosticados con EPOC aumentará en más del 150 por ciento entre 2010 y 2030. Gran parte de esto se puede atribuir al envejecimiento de la población.
La EPOC tiende a avanzar lentamente. Es posible que ni siquiera sepas que tienes la enfermedad durante las primeras etapas.
Una vez que tengas un diagnóstico, deberás comenzar a ver a tu médico con regularidad. También tendrás que tomar medidas para controlar tu afección y realizar los cambios adecuados en tu vida diaria.
Por lo general, los síntomas tempranos se pueden controlar y ciertas elecciones de estilo de vida pueden ayudarte a mantener una buena calidad de vida durante algún tiempo.
A medida que avanza la enfermedad, los síntomas pueden volverse cada vez más limitantes.
Es posible que las personas con etapas graves de EPOC no puedan cuidarse a sí mismas sin ayuda. Tienen un mayor riesgo de desarrollar infecciones respiratorias, problemas cardíacos y cáncer de pulmón. También pueden estar en riesgo de padecer depresión y ansiedad.
La EPOC generalmente reduce la esperanza de vida, aunque el pronóstico varía considerablemente de una persona a otra. Las personas con EPOC que nunca fumaron pueden tener una reducción modesta en la esperanza de vida, mientras que, exfumadores y fumadores probablemente tengan una reducción mayor.
Además de fumar, el pronóstico depende de qué tan bien respondas al tratamiento y si puedes evitar complicaciones graves. Tu médico está en la mejor posición para evaluar tu salud en general y darte una idea de qué esperar.