La tos es la manera en que tu organismo se deshace de un irritante.
Cuando algo irrita la garganta o vías respiratorias, tu sistema nervioso envía una alerta a tu cerebro. Tu cerebro responde diciéndole a los músculos de tu pecho y abdomen que se contraigan y expulsen una ráfaga de aire.
La tos es un reflejo defensivo importante que ayuda a proteger el cuerpo de irritantes como:
- mucosidad
- humo
- alérgenos, como polvo, moho y polen
La tos es un síntoma de muchas enfermedades y afecciones. Las características de tu tos a veces pueden dar una pista de la causa.
La tos puede describirse según:
- Comportamiento o experiencia. ¿Cuándo y por qué ocurre la tos? ¿Por la noche, después de comer o mientras haces ejercicio?
- Características. ¿Cómo se escucha o se siente la tos? ¿Como un carraspeo, húmeda o seca?
- Duración. ¿Tu tos dura menos de 2 semanas, 6 semanas o más de 8 semanas?
- Efectos: ¿La tos causa síntomas relacionados, como incontinencia urinaria, vómitos o insomnio?
- Grado. ¿Qué tan mala es? ¿Es molesta, persistente o debilitante?
Algunas veces, una obstrucción en las vías respiratorias desencadena el reflejo de la tos. Si tú o tu hijo han ingerido algo que podría estar bloqueando las vías respiratorias, busca atención médica de inmediato. Las señales de asfixia incluyen:
- piel azulada
- pérdida de conciencia
- incapacidad para hablar o llorar
- sibilancias, silbidos u otros ruidos respiratorios extraños
- tos débil o inefectiva
- pánico
Si observas alguna de estas señales, llama al 911 y realiza la maniobra de Heimlich o RCP.
La tos húmeda, también llamada tos productiva, generalmente produce mucosidad.
Un resfriado o gripe suele causar tos húmeda. Puede aparecer lenta o rápidamente y puede estar acompañada de otros síntomas, como:
- secreción nasal
- goteo postnasal
- fatiga
La tos húmeda suena de esa manera porque el cuerpo está expulsando la mucosidad del sistema respiratorio, que incluye:
- garganta
- nariz
- vías respiratorias
- pulmones
Si tienes tos húmeda, puedes sentir una sensación de tener algo atascado o que gotea en la parte posterior de la garganta o en el pecho. Algunas veces la tos llevará mucosidad a tu boca.
La tos húmeda puede ser aguda y durar menos de 3 semanas o crónica y durar más de 8 semanas en adultos o 4 semanas en niños. La duración de una tos puede ser una buena pista sobre la causa.
Las afecciones que pueden causar tos húmeda incluyen:
- un resfriado o gripe
- neumonía
- enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que incluye enfisema y bronquitis crónica
- bronquitis aguda
- asma
La tos en bebés, niños pequeños y niños más grandes que dura menos de 3 semanas casi siempre es causada por un resfriado o gripe.
Remedios para la tos húmeda:
- Bebés y niños pequeños. Puedes usar un humidificador de vapor frío. También puedes usar gotas de solución salina en las fosas nasales y luego limpiar la nariz con un aspirador nasal en forma de pera. No le des medicamentos de venta libre para la tos o el resfriado a bebés o niños pequeños menores de 2 años.
- Niños. Un pequeño ensayo clínico encontró que darles 1 1/2 cucharaditas de miel media hora antes de acostarse reduce la tos y ayuda a que los niños de 1 año en adelante duerman mejor. Usa un humidificador por la noche para humedecer el aire. Habla con tu médico sobre los medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado antes de usarlos como tratamiento.
- Adultos. Los adultos pueden tratar la tos húmeda aguda con medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado o con miel. Si la tos persiste por más de 3 semanas, es posible que necesites terapia con antibióticos u otros tratamientos.
La tos seca no produce mucosidad. Se siente un cosquilleo en la parte posterior de la garganta que desencadena el reflejo de la tos y produce carraspera.
La tos seca a menudo es difícil de controlar y puede presentarse durante un tiempo prolongado. La tos seca ocurre por la inflamación o irritación en el tracto respiratorio, pero no hay exceso de moco que se pueda expectorar.
La tos seca suele ser causada por infecciones de las vías respiratorias superiores, como un resfriado o gripe.
Tanto en niños como en adultos, es común que la tos seca dure varias semanas después de que el resfriado o la gripe haya pasado. Otras posibles causas de la tos seca incluyen:
- laringitis
- dolor de garganta
- crup
- amigdalitis
- sinusitis
- asma
- alergias
- enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)
- medicamentos, especialmente inhibidores de la ECA
- exposición a irritantes como la contaminación del aire, el polvo o el humo
COVID-19 y tos seca
La tos seca es uno de los síntomas más comunes de la COVID-19. Otras señales reveladoras de COVID-19 incluyen fiebre y dificultad para respirar.
Si estás enfermo y crees que puedes tener COVID-19, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan lo siguiente:
- quedarte en casa y evitar lugares públicos
- aislarte de todos los miembros de la familia y las mascotas tanto como sea posible
- cubrirte cuando toses y estornudas
- usar una mascarilla de tela si estás cerca de otras personas
- mantenerte en contacto con tu médico
- llamarlo antes si crees que necesitas atención médica
- lavarte las manos con frecuencia
- evitar compartir artículos del hogar con otras personas en la casa
- desinfectar las superficies comunes con frecuencia
- monitorear tus síntomas
Debes buscar atención médica de emergencia si experimentas alguno de los siguientes síntomas:
- dificultad para respirar
- pesadez u opresión en el pecho
- labios azulados
- confusión
Remedios para la tos seca
Los remedios para la tos seca dependen de su causa.
- Bebés y niños pequeños. En los bebés y niños pequeños, la tos seca generalmente no requiere tratamiento. Un humidificador puede ayudar a que se sientan más cómodos. Si a tu hijo le cuesta respirar, llévalo a un baño lleno de vapor o sácalo afuera para que respire el aire fresco de la noche.
- Niños mayores. Un humidificador ayudará a evitar que su sistema respiratorio se seque. Los niños mayores también pueden usar pastillas para la tos para aliviar el dolor de garganta. Si su afección dura más de 3 semanas, habla con tu médico sobre otras causas. Tu hijo podría necesitar antibióticos, antihistamínicos o medicamentos para el asma.
- Adultos. Una tos seca crónica y duradera en adultos puede tener muchas causas posibles. Habla con tu médico sobre síntomas como dolor y acidez estomacal. Es posible que necesites antibióticos, antiácidos, medicamentos para el asma o más exámenes. Informa a tu médico sobre todos los medicamentos y suplementos que tomas actualmente.
Una tos paroxística provoca ataques intermitentes de tos violenta e incontrolable. Una tos paroxística es agotadora y causa dolor. Las personas luchan por respirar y pueden vomitar.
La pertussis, también conocida como tos ferina, es una infección bacteriana que causa ataques de tos violentos.
Durante los ataques de tos ferina, los pulmones liberan todo el aire que tienen, haciendo que las personas inhalen violentamente con un sonido tipo “chillido”.
Los bebés tienen un mayor riesgo de contraer tos ferina y podrían tener complicaciones más graves. Para ellos, la tos ferina puede poner en peligro la vida.
Para bebés de 2 meses en adelante, la mejor manera de evitar contraer tos ferina es vacunándolos.
La tos ferina con frecuencia causa tos paroxística. Otras posibles causas de un ataque de tos incluyen:
- asma
- EPOC
- neumonía
- tuberculosis
- asfixia
Remedios para una tos paroxística
Las personas de todas las edades requieren tratamiento con antibióticos para la tos ferina.
La tos ferina es muy contagiosa, por lo que los familiares y cuidadores de alguien que la padece también deben ser tratados. Cuanto antes se trate la tos ferina, mejor será el resultado.
El crup es una infección viral que suele afectar a niños de 5 años o menos.
El crup hace que las vías respiratorias superiores se irriten e inflamen. Las vías respiratorias de los niños pequeños de por sí ya son más estrechas. Cuando la inflamación estrecha aún más las vías respiratorias, se les hace más difícil respirar.
El crup provoca una tos “perruna” característica que suena parecido al sonido que hacen las focas. La hinchazón dentro y alrededor de la laringe también causa ronquera y ruidos chirriantes al respirar.
El crup puede ser aterrador tanto para los niños como para los padres. Los niños pueden:
- luchar por respirar
- hacer ruidos agudos cuando inhalan
- respirar muy rápido
En casos severos, los niños se ponen pálidos o azulados.
Remedios para la tos de crup
El crup generalmente pasa solo sin tratamiento. Los remedios caseros incluyen:
- colocar un humidificador de vapor frío en su habitación
- llevar al niño a un baño lleno de vapor por hasta 10 minutos
- sacar al niño para respirar aire fresco
- llevar al niño a pasear en el automóvil con las ventanas parcialmente abiertas para que respire aire fresco
- dar acetaminofeno (Tylenol) a los niños para la fiebre siguiendo las indicaciones de su pediatra
- asegurarte de que tu hijo tome muchos líquidos y descanse mucho
- en casos severos, los niños podrían necesitar un tratamiento con nebulizador o esteroides recetados para reducir la inflamación
Muchos tipos de tos no requieren una visita al médico. Depende del tipo de tos y cuánto tiempo duró, así como de la edad y la salud de una persona.
Las personas con otras enfermedades pulmonares, como el asma y la EPOC, pueden requerir tratamiento antes o con más frecuencia que otras.
Si tu hijo tiene tos, debes llevarlo al médico si:
- ha durado más de 3 semanas
- tiene fiebre superior a 102 °F (38.89 °C) o (cualquier nivel de fiebre en niños de 2 meses y menores)
- le cuesta tanto respirar que no puede hablar ni caminar
- se torna azulado o pálido
- está deshidratado o no puede tragar alimentos
- está muy fatigado
- hace un ruido tipo “chillido” durante ataques de tos violentos
- tiene sibilancias además de tos
Llama al 911 si tu hijo:
- pierde el conocimiento
- no puede mantenerse despierto
- está demasiado débil para pararse
Los adultos con tos deben comunicarse con su médico si:
- su tos ha durado más de 8 semanas
- tosen sangre
- tienen fiebre por encima de 100.4 °F (38 °C)
- están demasiado débiles para hablar o caminar
- están severamente deshidratados
- hacen un ruido tipo “chillido” durante ataques de tos violentos
- tienen sibilancias además de tos
- tienen reflujo estomacal o acidez estomacal todos los días, o tos en general, que interfiere con el sueño
Llama al 911 si un adulto:
- pierde el conocimiento
- no puede mantenerse despierto
- está demasiado débil para pararse
Hay muchos tipos de tos. Las características, la duración y la gravedad de la tos pueden indicar la causa. La tos es un síntoma de muchas enfermedades y podría ser causada por una variedad de afecciones.