Muchos de nosotros estamos familiarizados con alguna forma de dolor de cabeza punzante, incómodo y que distrae. Existen diferentes tipos de dolor de cabeza. Los tipos comunes de dolor de cabeza incluyen:
- dolor de cabeza por tensión
- dolor de cabeza en racimo
- migraña
- hemicránea continua
- dolor de cabeza punzante
- dolor de cabeza en trueno
- dolor de cabeza alérgico o sinusal. (Nota: Este no es un trastorno oficial del dolor de cabeza. Más bien, es una descripción de los síntomas, que generalmente implican presión sinusal o dolor).
- dolor de cabeza hormonal (también conocido como migraña menstrual)
- dolor de cabeza por cafeína
- dolor de cabeza por esfuerzo
- dolor de cabeza por hipertensión
- dolor de cabeza por rebote
- dolor de cabeza postraumático
- dolor de cabeza espinal
Casi todas las personas experimentan dolor de cabeza de vez en cuando. La causa, la duración y la intensidad de este dolor puede variar según el tipo de dolor de cabeza.
SE REQUIERE ATENCIÓN MÉDICA INMEDIATAEn algunos casos, un dolor de cabeza puede requerir atención médica inmediata. Busca atención médica inmediata si experimentas alguno de los siguientes síntomas junto con dolor de cabeza:
- rigidez en el cuello
- erupción cutánea
- el peor dolor de cabeza que has tenido jamás
- vómitos
- confusión
- problemas al hablar
- fiebre de 38 °C (100.4 °F) o más alta
- parálisis en cualquier parte del cuerpo
- pérdida visual
Si tu dolor de cabeza es menos severo, lee para saber cómo identificar el tipo de dolor de cabeza que puedes estar experimentando y lo que puedes hacer para aliviar tus síntomas.
Los dolores de cabeza primarios ocurren cuando el dolor en tu cabeza es la afección. En otras palabras, tu dolor de cabeza no es provocado por algo con lo que tu cuerpo está lidiando, como enfermedades o alergias.
Estos dolores de cabeza pueden ser episódicos o crónicos:
- Los dolores de cabeza episódicos pueden ocurrir con mucha frecuencia, pero no más de 15 días en un mes. Estos pueden durar desde media hora hasta varias horas.
- Los dolores de cabeza crónicos son más consistentes. Ocurren durante más de 15 días en un mes. En estos casos, es necesario un plan para controlar el dolor.
Dolor de cabeza por tensión
Si tienes dolor de cabeza por tensión, es posible que tengas una sensación de dolor sordo en toda tu cabeza. Este no es punzante. También podrías tener sensibilidad alrededor de los músculos del cuello, la frente, el cuero cabelludo o los hombros.
Cualquier persona puede tener un dolor de cabeza por tensión. A menudo, los desencadena el estrés.
Dolor de cabeza en racimo
Los dolores de cabeza en racimo se caracterizan por ardor severo y dolor penetrante. Ocurren alrededor o detrás de un ojo o en un lado de la cara a la vez. Los síntomas pueden incluir:
- hinchazón, enrojecimiento, rubor y sudoración del lado afectado por el dolor de cabeza
- congestión nasal y lagrimeo del mismo lado que el dolor de cabeza
Estos dolores de cabeza ocurren en serie. Cada dolor de cabeza puede durar desde 15 minutos hasta 3 horas. Durante un brote, la mayoría de las personas experimentan uno a cuatro dolores de cabeza al día, generalmente a la misma hora todos los días. Después de que un dolor de cabeza se alivia, pronto aparecerá otro.
Una serie de dolores de cabeza en racimo puede aparecer a diario durante meses a la vez. Es posible que, en los meses entre los brotes, las personas no tengan síntomas. Los dolores de cabeza en racimo son más comunes en la primavera y el otoño. También son tres veces más comunes en los hombres.
Los médicos no están seguros de la causa de los dolores de cabeza en racimo.
Migraña
El dolor de la migraña es un pulso intenso desde dentro de tu cabeza. Este dolor puede durar días. Los dolores de cabeza tipo migraña limitan significativamente tu capacidad para llevar a cabo tu rutina diaria.
El dolor de la migraña es punzante y generalmente de un lado. Las personas con dolores de cabeza tipo migraña a menudo son sensibles a la luz y al ruido. Generalmente, también se presentan náuseas y vómitos.
Algunos dolores de cabeza tipo migraña están precedidos por trastornos visuales. Aproximadamente, una tercera parte de las personas experimentará estos síntomas antes de que comience el dolor de cabeza. Conocido como aura de migraña, este puede causar que veas:
- destellos de luz
- luces brillantes
- líneas en zigzag
- estrellas
- puntos ciegos
Las auras también pueden incluir hormigueo en un lado de la cara o en un brazo y problemas para hablar.
POSIBLE EMERGENCIA MÉDICALos síntomas de un accidente cerebrovascular también pueden imitar el dolor de cabeza tipo migraña. Si alguno de estos síntomas es nuevo para ti, busca atención médica inmediata.
Los dolores de cabeza tipo migraña pueden ocurrir en tu familia o pueden estar relacionados con otras afecciones del sistema nervioso. Las mujeres son tres veces más propensas que los hombres a desarrollar migrañas. Las personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT) también tienen un mayor riesgo de sufrir migrañas.
Los desencadenantes comunes de la migraña incluyen factores ambientales, como:
- interrupción en el sueño
- deshidratación
- omitir las comidas
- algunos alimentos
- fluctuaciones hormonales
- exposición a productos químicos
Hemicránea continua
La hemicránea continua es un dolor de cabeza moderado en un lado de tu cabeza que dura continuamente durante al menos 3 meses. Es posible que sientas períodos de mayor intensidad algunas veces al día.
Los investigadores estiman que representa alrededor del 1 por ciento de los dolores de cabeza. Es dos veces más común en las mujeres.
Este tipo de dolor de cabeza también puede ir acompañado de:
- lagrimeo o enrojecimiento de los ojos
- congestión nasal o secreción nasal
- párpado caído
- sudoración en la frente
- miosis (pupilas contraídas)
- inquietud o agitación
Dolor de cabeza punzante
Los dolores de cabeza primarios punzantes, o los dolores de cabeza de picahielos, se caracterizan por dolores punzantes cortos e intensos en la cabeza que duran solo algunos segundos.
Estos dolores de cabeza pueden ocurrir unas cuantas veces al día y aparecen sin previo aviso. Los dolores de cabeza punzantes podrían sentirse como una sola o varias punzadas en serie.
Los dolores de cabeza de picahielos se mueven generalmente alrededor a distintas partes de su cabeza. Si experimentas dolores de cabeza punzantes que ocurren siempre en el mismo lugar, podría ser un síntoma de una afección subyacente.
Dolor de cabeza en trueno
Un dolor de cabeza en trueno es un dolor de cabeza extremadamente severo que aparece rápidamente, alcanzando la intensidad máxima en menos de un minuto. Puede ser benigno, pero también puede ser síntoma de una afección grave que requiere atención médica inmediata.
En algunos casos, un dolor de cabeza en trueno podría indicar:
- los vasos sanguíneos se rasgan, se rompen o se obstruyen
- accidente cerebrovascular
- lesiones cerebrales
- síndrome de vasoconstricción cerebral reversible (RCVS, en inglés)
- vasculitis (inflamación de los vasos sanguíneos)
- apoplejía hipofisaria (sangrado o pérdida de sangre de un órgano)
La primera vez que experimentas un dolor de cabeza en trueno, busca atención médica inmediata. Si un médico determina que tu dolor de cabeza no es causado por otra afección, puedes hablar sobre un plan de tratamiento para posibles dolores de cabeza en trueno.
Los dolores de cabeza secundarios son un síntoma de algo más que está pasando en tu cuerpo. Si el desencadenante de tu dolor de cabeza secundario es continuo, tus dolores de cabeza pueden volverse crónicos. El tratamiento de la causa primaria generalmente trae alivio al dolor de cabeza.
Dolor de cabeza alérgico o sinusal
Los dolores de cabeza a veces ocurren debido a una reacción alérgica. El dolor de estos dolores de cabeza a menudo se enfoca en el área de tus senos paranasales y en el frente de la cabeza.
Los dolores de cabeza tipo migraña se diagnostican comúnmente como dolores de cabeza sinusales. De hecho, hasta el 90 por ciento de los “dolores de cabeza sinusales” son en realidad migrañas, según la Fundación de la Migraña de Estados Unidos (AMF, por sus siglas en inglés). Las personas que tienen alergias estacionales crónicas o sinusitis son susceptibles a este tipo de dolores de cabeza.
Dolor de cabeza hormonal
Las mujeres experimentan comúnmente dolores de cabeza que se relacionan con las fluctuaciones hormonales. La menstruación, el uso de píldoras anticonceptivas y el embarazo afectan los niveles de estrógeno, lo que puede causar dolor de cabeza.
Los dolores de cabeza relacionados específicamente con el ciclo menstrual también se conocen como migraña menstrual. Estos pueden ocurrir justo antes, durante o inmediatamente después de tu período, así como durante la ovulación.
Dolor de cabeza por cafeína
La cafeína afecta el flujo sanguíneo hacia tu cerebro. Tomar demasiada puede causar dolor de cabeza, al igual que el “síndrome de abstinencia” por dejar de consumir cafeína. Las personas que tienen dolores de cabeza tipo migraña frecuentes corren el riesgo de desencadenar un dolor de cabeza debido al uso de cafeína.
Cuando estás acostumbrado a exponer tu cerebro a cierta cantidad de cafeína, un estimulante, todos los días, podría darte dolor de cabeza si no la consumes. Esto se puede deber a que la cafeína cambia la química de tu cerebro y la abstinencia puede desencadenar dolor de cabeza.
Dolor de cabeza por esfuerzo
Los dolores de cabeza por esfuerzo ocurren rápidamente después de períodos de intensa actividad física. Levantar pesas, correr y tener relaciones sexuales son desencadenantes comunes de dolor de cabeza por esfuerzo. Se cree que estas actividades causan un aumento del flujo sanguíneo a tu cráneo, lo que puede causar un dolor de cabeza punzante en ambos lados de tu cabeza.
Un dolor de cabeza por esfuerzo no debería durar demasiado. Este tipo de dolor de cabeza suele resolverse en pocos minutos o varias horas.
Dolor de cabeza por hipertensión
La presión arterial alta puede causar dolor de cabeza. Este tipo de dolor de cabeza indica una emergencia. Ocurre cuando la presión arterial es peligrosamente alta.
Un dolor de cabeza por hipertensión ocurre generalmente en ambos lados de tu cabeza y usualmente empeora con cualquier actividad. Con frecuencia, tiene una calidad palpitante.
EMERGENCIA MÉDICASi crees que experimentas un dolor de cabeza por hipertensión, busca atención médica inmediata. Llama al 911 o ve a la sala de emergencias más cercana si tienes:
- cambios en la visión
- entumecimiento u hormigueo
- hemorragia nasal
- dolor en el pecho
- dificultad para respirar
Tienes más probabilidad de desarrollar este tipo de dolor de cabeza si tratas la presión arterial alta.
Dolor de cabeza por rebote
Los dolores de cabeza por rebote, también conocidos como dolores de cabeza por uso excesivo de medicamentos, pueden sentirse como un dolor de cabeza sordo, dolores de cabeza de tipo tensional, o puede sentirse más intensamente doloroso, como un dolor de cabeza tipo migraña.
Puedes ser más susceptible a este tipo de dolor de cabeza si usas con frecuencia analgésicos de venta libre. El uso excesivo de estos medicamentos causa más dolores de cabeza, en lugar de reducirlos.
Es más probable que los dolores de cabeza por rebote ocurran en cualquier momento en el que los medicamentos de venta libre se usan por más de 15 días en un mes. Estos medicamentos de venta libre incluyen:
- acetaminofeno
- ibuprofeno
- aspirina
- naproxeno
También son más comunes con medicamentos que contienen cafeína.
Dolor de cabeza postraumático
Los dolores de cabeza postraumáticos pueden desarrollarse después de cualquier tipo de lesión en la cabeza. Estos dolores de cabeza se sienten como dolores de cabeza tipo migraña o por tensión. Por lo general, duran hasta 6 a 12 meses después de que sufres una lesión. Pueden volverse crónicos.
Dolor de cabeza espinal
Un dolor de cabeza espinal (o raquídeo) es el resultado de una presión baja del líquido cefalorraquídeo después de una punción lumbar. Por esta razón, también se conoce como dolor de cabeza de punción postdural. Puedes sentir este dolor de cabeza en:
- la frente
- la sien
- parte superior del cuello
- parte trasera de la cabeza
La investigación estima que los dolores de cabeza raquídeos aparecen después de una punción lumbar entre el 10 por ciento y el 40 por ciento de las veces. Generalmente, el inicio aparece en 2 a 3 días, pero podría comenzar varios meses después.
Otros síntomas del dolor de cabeza espinal incluyen:
- náuseas
- dolor de cuello
- mareos
- cambios en la visión
- tinnitus (zumbido en los oídos)
- pérdida auditiva
- dolor que irradia en los brazos
En la mayoría de los casos, los dolores de cabeza episódicos desaparecerán en 48 horas. Si tienes un dolor de cabeza que dura más de 2 días o que aumenta en intensidad, consulta a un médico para obtener ayuda.
Si tienes dolores de cabeza por más de 15 días al mes durante un período de 3 meses, es posible que tengas una afección crónica de dolor de cabeza. Incluso si puedes controlar el dolor con medicamentos de venta libre, consulta al médico para obtener un diagnóstico.
Los dolores de cabeza pueden ser un síntoma de afecciones de salud más graves, y algunas personas requieren tratamiento además de los medicamentos de venta libre y los remedios caseros.
Debido a que existen muchos tipos de dolores de cabeza, hay muchos métodos que pueden usarse para diagnosticar qué tipo de dolor de cabeza estás experimentando. Es importante determinar si tienes un dolor de cabeza primario o secundario para recibir un tratamiento eficaz.
Puedes esperar que tu diagnóstico de dolor de cabeza comience con un examen físico y un historial clínico completo. Si es posible, mantén un “diario de dolores de cabeza” en las semanas previas a tu cita con el médico. Documenta cada uno de tus dolores de cabeza, incluyendo:
- duración
- intensidad
- ubicación
- posibles desencadenantes
Tu médico de atención primaria también podría remitirte a un especialista, como un neurólogo. Para algunos tipos de dolor de cabeza, es posible que necesites pruebas de diagnóstico para determinar la causa subyacente. Estas pruebas pueden incluir:
- IRM o tomografía computarizada
- punción lumbar
- análisis de sangre
Los diferentes tipos de dolores de cabeza se controlarán de manera diferente. Los tratamientos podrían variar desde simples ajustes dietéticos hasta procedimientos invasivos que realiza un profesional médico.
No todos responderán a los mismos tratamientos, incluso para los mismos tipos de dolores de cabeza. Si estás experimentando dolores de cabeza que no puedes tratar por tu cuenta, habla con el médico sobre preparar un plan de tratamiento.
Sigue leyendo para obtener más información sobre los tratamientos más comunes para cada tipo de dolor de cabeza.
Dolor de cabeza por tensión
Un analgésico de venta libre puede ser todo lo que se necesita para aliviar tus síntomas ocasionales de dolor de cabeza. Los analgésicos de venta libre incluyen:
- aspirina
- ibuprofeno (Advil)
- naproxeno (Aleve)
- acetaminofeno y cafeína
Si los medicamentos de venta libre no dan alivio, tu médico puede recomendar medicamentos con receta, como:
- indometacina
- meloxicam (Mobic)
- ketorolaco
Cuando un dolor de cabeza por tensión se vuelve crónico, se puede sugerir un procedimiento a seguir diferente para abordar el desencadenante subyacente del dolor de cabeza.
Dolor de cabeza en racimo
El médico puede recomendar lo siguiente para aliviar los síntomas:
- terapia de oxígeno
- sumatriptán (Imitrex)
- anestesia local (lidocaína)
Después de hacer un diagnóstico, tu médico trabajará contigo para desarrollar un plan de prevención. Lo siguiente puede hacer que tus dolores de cabeza en racimo entren en un período de remisión:
- corticosteroides
- melatonina
- topiramato (Topamax)
- bloqueadores de los canales de calcio
Migraña
Si los analgésicos de venta libre no reducen el dolor de la migraña durante un ataque, el médico podría recetarte triptanos. Los triptanos son medicamentos que disminuyen la inflamación y cambian el flujo de sangre dentro de tu cerebro. Estos están disponibles en aerosol nasal, pastillas e inyecciones.
Las opciones populares incluyen:
- sumatriptán (Imitrex)
- rizatriptán (Maxalt, Axert)
Habla con el médico acerca de tomar un medicamento diario para evitar los dolores de cabeza tipo migraña si experimentas dolores de cabeza que son:
- debilitantes durante más de 3 días en un mes
- algo debilitantes durante 4 días en un mes
- duran más de 6 días en un mes
De acuerdo con una revisión de 2019, los medicamentos preventivos para la migraña son muy poco utilizados: solo del 3 por ciento al 13 por ciento de las personas con migraña toman medicamentos preventivos, mientras que hasta el 38 por ciento lo necesitan realmente.
Prevenir la migraña mejora significativamente la calidad de vida y la productividad.
Los medicamentos preventivos útiles para la migraña incluyen:
- propranolol (Inderal)
- metoprolol (Toprol)
- topiramato (Topamax)
- amitriptilina
Hemicránea continua
Una de las características que definen la hemicránea continua es una respuesta completa a la indometacina, un fármaco de la familia de medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Una dosis baja tres veces al día con las comidas generalmente alivia los síntomas en 24 horas.
Tomar indometacina puede tener efectos secundarios, especialmente en dosis más altas, por lo que generalmente se recomienda tomar la dosis efectiva más baja.
Dolor de cabeza punzante
Los dolores de cabeza punzantes pueden ser difíciles de tratar porque duran muy poco. La mayoría de los dolores de cabeza punzantes terminan antes de que tengas la oportunidad de hacer algo.
Es posible que decidas tomar medidas preventivas para reducir la frecuencia o la intensidad de los dolores de cabeza futuros. Los tratamientos pueden incluir:
- indometacina
- gabapentina
- inhibidores de la ciclooxigenasa 2 (COX-2)
- melatonina
- calentamiento externo de las manos
Dolor de cabeza en trueno
Si tu dolor de cabeza en trueno es causado por otra afección, necesitarás tratar la afección subyacente.
En caso de que tu dolor de cabeza en trueno no sea causado por algo más, este es un dolor de cabeza en trueno primario. Estos podrían tratarse con AINE, como indometacina. Otros tratamientos para el dolor de cabeza en trueno incluyen:
- bloqueadores de los canales de calcio
- betabloqueantes
- topiramato
- litio
- triptanos
Dolor de cabeza alérgico o sinusal
Los dolores de cabeza sinusales se tratan diluyendo el moco que se acumula y causa presión sinusal. Las opciones incluyen:
- aerosoles esteroideos nasales
- descongestivos de venta libre como fenilefrina (Sudafed PE)
- antihistamínicos como la cetirizina
Un dolor de cabeza sinusal también puede ser el síntoma de una infección en los senos paranasales. En estos casos, tu médico puede recetarte antibióticos para eliminar la infección y aliviar tu dolor de cabeza y otros síntomas.
Dolor de cabeza hormonal
Los analgésicos de venta libre, como el naproxeno (Aleve) o los medicamentos con receta como el frovatriptán (Frova), pueden funcionar para controlar el dolor.
Según un estudio de 2015, aproximadamente el 60 por ciento de las mujeres con migraña también experimentan migraña menstrual, por lo que los remedios alternativos pueden tener un papel en disminuir los dolores de cabeza generales cada mes. Lo siguiente puede ayudar:
- técnicas de relajación
- yoga
- acupuntura
- consumir una dieta modificada
Dolor de cabeza por cafeína
Mantener tu consumo de cafeína en un nivel estable y razonable, o dejarla por completo, puede evitar que estos dolores de cabeza ocurran.
Dolor de cabeza por esfuerzo
Los analgésicos de venta libre, como la aspirina o el ibuprofeno (Advil), suelen aliviar los síntomas.
Si desarrollas dolores de cabeza por esfuerzo con frecuencia, consulta con el médico. En algunos casos, podría ser una señal de una afección subyacente grave.
Dolor de cabeza por hipertensión
Estos tipos de dolores de cabeza suelen desaparecer poco después de que la presión arterial esté mejor controlada. No deberían reaparecer mientras mantengas controlada la presión arterial alta.
Dolor de cabeza por rebote
El único tratamiento para los dolores de cabeza por rebote es quitar el medicamento que has estado tomando para controlar el dolor. Aunque es posible que el dolor empeore al principio, debe disminuir completamente en unos pocos días.
Para comenzar, una buena manera de prevenir los dolores de cabeza por uso excesivo de medicamentos es tomar un medicamento preventivo diario que no cause dolores de cabeza por rebote y evite que los dolores de cabeza ocurran.
Dolor de cabeza postraumático
Los médicos a menudo recetan los siguientes medicamentos para controlar estos dolores de cabeza:
- triptanos
- sumatriptán (Imitrex)
- betabloqueantes
- amitriptilina
Dolor de cabeza espinal
El tratamiento inicial para los dolores de cabeza espinales generalmente incluye analgésicos e hidratación. También ayuda evitar colocarte en posición vertical. Los síntomas generalmente desaparecen solos después de una o dos semanas.
En algunos casos, se puede usar un parche hemático epidural. Este es un procedimiento en el que se toma una pequeña cantidad de sangre de tu cuerpo y se inyecta de nuevo en tu espacio epidural. Puede ayudar a detener la fuga de líquido cefalorraquídeo, lo que a su vez detiene los dolores de cabeza.
Muchos dolores de cabeza se pueden controlar con medidas de prevención, pero los métodos variarán dependiendo del tipo de dolor de cabeza. Algunos tipos de dolor de cabeza se pueden prevenir con medicamentos, mientras que otros pueden ser causados por el mismo medicamento. Por esta razón, es importante saber lo que funciona para ti.
Habla sobre los tratamientos preventivos con el médico para encontrar un plan que se ajuste a tus necesidades. Prevenir los dolores de cabeza podría significar una reducción de la frecuencia o intensidad del dolor de cabeza, o prevenir por completo el dolor de cabeza.
En general, muchos dolores de cabeza se pueden prevenir o mejorar con cambios en el estilo de vida, incluyendo:
- dormir suficiente en un horario regular
- comer suficiente y consumir comidas equilibradas
- mantenerse hidratado
- hacer ejercicio regular y adecuado
- controlar el estrés
Los dolores de cabeza tipo migraña se pueden prevenir con medicamento para el péptido relacionado con el gen de calcitonina (CGRP, en inglés). La Dirección de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) ha aprobado un medicamento CGRP, Emgality, para prevenir los dolores de cabeza en racimo.
Tu pronóstico dependerá del tipo de dolor de cabeza que tengas.
Los dolores de cabeza primarios no causan incapacidad permanente ni la muerte. Sin embargo, si son lo suficientemente frecuentes y graves, podrían ser debilitantes de forma temporal. Estos tipos de dolor de cabeza a menudo se pueden controlar cuando se diagnostican y tratan adecuadamente.
El pronóstico para los dolores de cabeza secundarios dependerá de la causa subyacente. Algunos pueden ser controlados a través de simples cambios en las rutinas, mientras que otros pueden ser letales sin atención médica inmediata.
Si estás experimentando dolores de cabeza recurrentes o graves, obtén asistencia médica de inmediato. Un diagnóstico preciso será el primer paso para entender y controlar tus dolores de cabeza en el futuro.
Traducción al español por HolaDoctor.
Edición en español el 6 de abril de 2022.
Versión original actualizada el 29 de noviembre de 2021.
Última revisión médica realizada el 29 de noviembre de 2021.