¿Las convulsiones pueden causar daño cerebral?

El daño cerebral ocurre cuando las células nerviosas (neuronas) del cerebro se dañan o destruyen. Dependiendo de la parte del cerebro afectada, el daño puede conducir a una variedad de diferentes síntomas físicos, cognitivos y emocionales.

Casi todos los tipos de convulsiones duran poco tiempo y no causan daño a las neuronas. Sin embargo, experimentar una convulsión prolongada puede causar lesiones.

A estos tipos de convulsiones se les denomina estado epiléptico. El daño neurológico permanente puede ocurrir después de aproximadamente 30 minutos de estado epiléptico debido a la actividad eléctrica anormal prolongada en el área afectada del cerebro.

El estado epiléptico es una emergencia médica. Es una buena regla general tratar cualquier convulsión que dura más de 5 minutos como estado epiléptico, y llamar al 911 o a tu número de emergencia local.

Aunque la mayoría de las convulsiones no causan daño al cerebro, algunas pueden provocar cambios que pueden afectar la estructura cerebral o las funciones cognitivas. A continuación, analizaremos algunas de las investigaciones sobre este tema.

Buscar atención para las convulsiones

Un neurólogo es el tipo de profesional médico que ayuda a tratar las convulsiones y la epilepsia. Lee los consejos a continuación para buscar un neurólogo cerca de ti.

• Busca una referencia. Tu médico de atención primaria puede referirte a un neurólogo que atienda en tu área.
• Pide recomendaciones. Un miembro de la familia o un amigo que ha sido tratado por convulsiones o epilepsia puede ser capaz de recomendarte a un neurólogo con el que haya tenido una buena experiencia.
• Usa recursos en línea. La Sociedad de Epilepsia de Estados Unidos y la Asociación Nacional de Centros de Epilepsia tienen herramientas de búsqueda que pueden ayudarte a encontrar recursos de atención de la epilepsia cerca de ti.

Gran parte de la investigación sobre el efecto de las convulsiones en el cerebro se centra en las convulsiones focales o localizadas, particularmente las que afectan el lóbulo temporal. De hecho, la epilepsia del lóbulo temporal es el tipo más común de epilepsia focal en adultos.

Los individuos con epilepsia del lóbulo temporal suelen tener problemas con la memoria y otras funciones cognitivas. Además, en aproximadamente un tercio de las personas con epilepsia del lóbulo temporal, las convulsiones no se resuelven después de comenzar a administrar medicamentos anticonvulsivos.

Más adelante, trataremos algunas de las investigaciones sobre las convulsiones y el cerebro, gran parte de ellas centradas en la epilepsia del lóbulo temporal. Luego, en la siguiente sección, cubriremos algunas de las preguntas por responder relacionadas con este tema.

Marcadores de lesión cerebral

Un estudio de 2017 buscó marcadores de lesión cerebral en individuos con un tipo específico de epilepsia focal. Para hacerlo, analizaron muestras de tejido posquirúrgico de 20 personas con convulsiones frecuentes que eran resistentes al tratamiento con medicamentos anticonvulsivos.

Los investigadores encontraron que aunque se hallaron marcadores de lesión en el área donde se produjeron las convulsiones, no se observaron en áreas adyacentes. Dicen que esto argumenta en contra de la teoría de que las convulsiones recurrentes causan daño al tejido cerebral sano.

Cambios estructurales

Un estudio de 2018 investigó los cambios estructurales en el cerebro de las personas con epilepsia. Para ello, se utilizaron datos agrupados de 24 centros de investigación de todo el mundo.

Se compararon las resonancias magnéticas de 2,149 personas con diferentes tipos de epilepsia con las de 1,727 personas sanas. Los investigadores encontraron reducciones compartidas en la materia gris entre diferentes tipos de epilepsia.

También observaron cambios estructurales específicos en ciertos tipos de epilepsia. Un ejemplo de esto es el volumen reducido del hipocampo, el área asociada con la memoria, en personas con epilepsia del lóbulo temporal.

Sin embargo, los investigadores señalan que hay algunas limitaciones en su estudio:

• No pueden estar seguros de si estos cambios estructurales estuvieron presentes desde el inicio de la epilepsia de la persona o si las convulsiones son la causa directa.
• No pueden separar otros factores que pueden contribuir a cambios estructurales, como la frecuencia de las convulsiones, la gravedad o los efectos de los medicamentos anticonvulsivos.
• Los diferentes centros de investigación del estudio podrían haber utilizado diferentes protocolos de escaneo al realizar las resonancias magnéticas, lo que puede haber afectado el análisis.

Atrofia del cerebro

Un metaanálisis de 2017 evaluó 42 artículos sobre la epilepsia del lóbulo temporal resistente al tratamiento con medicamentos anticonvulsivos. Los investigadores encontraron que:

• Los estudios revisados sugirieron una pérdida progresiva de neuronas o conexiones entre neuronas (atrofia cerebral) en este tipo de epilepsia.
• Sin embargo, muchos estudios no han demostrado directamente que esto se deba a las convulsiones.
• Se necesitan estudios más amplios y a más largo plazo para determinar si la atrofia cerebral observada se debe al envejecimiento natural o a la progresión de la enfermedad epiléptica.

Convulsiones y redes de memoria

Un estudio de 2016 en ratas analizó cómo la actividad convulsiva impactaba en la consolidación de la memoria. La función de la memoria puede verse afectada en algunos tipos de epilepsia, incluyendo la epilepsia del lóbulo temporal.

La consolidación de la memoria ocurre normalmente durante el sueño, e involucra pequeñas ondas de actividad en el hipocampo, el área del cerebro encargada de la memoria.

Estas ondas pueden estar acompañadas de actividad en la corteza prefrontal, un área involucrada en funciones cognitivas de nivel superior.

En las personas con epilepsia del lóbulo temporal, pueden ocurrir ráfagas cortas de actividad eléctrica llamadas IED entre convulsiones. Los investigadores querían determinar si estas ráfagas anormales de actividad eléctrica impactaban en la memoria de las ratas. Encontraron lo siguiente:

• La estimulación de los IED en ratas condujo a un deterioro de la memoria en una actividad de escape de laberintos.
• El efecto en la memoria aumentó con la cantidad de IED que experimentaba una rata.
• Los IED que comenzaron en el hipocampo fueron seguidos por actividad eléctrica en la corteza prefrontal. Esto sucedió mientras las ratas estaban dormidas y despiertas.
• Se vio un patrón similar de actividad al observar 4 personas con epilepsia e IED.

Los investigadores creen que los IED pueden interrumpir la señalización normal para la consolidación de la memoria. En resumen, los IED del hipocampo pueden impactar en la forma en que la corteza prefrontal responde a la señalización desde esta área, posiblemente afectando la memoria.

El estado postictal

El estado postictal se refiere a una afección temporal que ocurre después de que una persona con epilepsia tiene una convulsión. Puede durar de minutos a días y puede incluir una variedad de síntomas físicos, sensoriales y cognitivos.

El mecanismo exacto detrás del estado postictal es desconocido. Podría ser causado por factores como la inhibición de las neuronas, el agotamiento de los neurotransmisores, o bajos niveles de oxígeno en el área afectada del cerebro.

Los síntomas, la duración y la gravedad del estado postictal pueden depender de muchos factores, como la edad, el tipo de convulsión y si existe otra afección neurológica. Algunos ejemplos de síntomas postictales pueden incluir:

• fatiga
• dolor de cabeza, que puede incluir migraña
• tos
• aumento de la salivación
• arritmia
• presión arterial alta (hipertensión)
• debilidad o parálisis (paresia de Todd)
• insensibilidad
• confusión
• disminución del estado de alerta
• problemas con la memoria a corto plazo
• problemas con el habla o el lenguaje
• depresión

Envejecimiento del cerebro

Un estudio de 2020 utilizó un programa de modelado para estimar la edad del cerebro en 104 personas con epilepsia del lóbulo temporal y 151 personas sanas. Algunos puntos notables de este estudio son:

• Edad cerebral estructural. Cuando el programa de modelado analizó las resonancias magnéticas de los participantes del estudio, encontró que los cerebros de las personas con epilepsia del lóbulo temporal aparecían un promedio de 6.6 años mayores.
• Edad funcional del cerebro. Los participantes realizaron siete tipos de pruebas cognitivas, que luego se correlacionaron con su edad real y la edad estimada del cerebro. Este análisis encontró que el cerebro de las personas con epilepsia del lóbulo temporal era en promedio 8.3 años mayor.
• Correlaciones. El aumento de la edad del cerebro se asoció ligeramente, pero no de manera significativa, con la frecuencia de las convulsiones parciales complejas y la cantidad de medicamentos anticonvulsivos consumidos.

En resumen, los investigadores encontraron que el modelado mostró que el cerebro de las personas con epilepsia del lóbulo temporal era tanto estructural como funcionalmente más viejo que su edad cronológica real.

Sin embargo, los investigadores señalan que la causa exacta de esta observación sigue siendo desconocida. Se necesitan estudios futuros para investigar esto.

Convulsiones hipoglucémicas

Las convulsiones hipoglucémicas pueden ocurrir cuando el nivel de azúcar en la sangre (glucosa en la sangre) es demasiado bajo, particularmente en personas con diabetes. Tener un nivel de azúcar demasiado bajo puede provocar varias complicaciones, entre ellas pérdida del conocimiento, convulsiones y coma.

La investigación en modelos animales de hipoglucemia encontró que el daño del tejido cerebral se correlacionaba con el número de eventos convulsivos. Sin embargo, algunas investigaciones en humanos encontraron que las convulsiones hipoglucémicas pueden ser menos comunes de lo que se creía.

Además, es importante señalar que la glucosa es un combustible necesario para que el cerebro funcione correctamente. Debido a esto, la privación de glucosa vital en la hipoglucemia puede provocar daños y muerte del tejido cerebral.

Si tienes diabetes, puedes ayudar a evitar las complicaciones de la hipoglucemia tomando medidas para controlar tus niveles de azúcar en la sangre. Esto puede incluir controlar el azúcar en la sangre regularmente y tomar todos los medicamentos para la diabetes según las indicaciones.

Una convulsión ocurre cuando las neuronas en el cerebro envían muchas señales a la vez. La mayoría de las convulsiones no duran mucho tiempo. Algunas podrían no tener síntomas notables, mientras que otras pueden provocar la pérdida de la conciencia o contracciones musculares descontroladas.

La epilepsia se produce cuando una persona tiene convulsiones recurrentes no provocadas. Según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS, por sus siglas en inglés), cerca de 2.3 millones de adultos en Estados Unidos tienen epilepsia.

Después de revisar tu historial médico y realizar un examen físico, tu médico puede usar varias pruebas para diagnosticar la epilepsia. Estas pueden incluir un electroencefalograma (EEG), resonancia magnética y análisis de sangre.

La epilepsia se trata más comúnmente con medicamentos que pueden prevenir las convulsiones. Otras posibles opciones de tratamiento incluyen cirugía, estimulación del nervio vago y cambios en la dieta.

Por lo que la investigación indica, es evidente que puede haber diferencias estructurales y cognitivas en las personas con ciertos tipos de epilepsia. Sin embargo, quedan aún muchas preguntas sin respuesta.

Ahora, analicemos algunas de las preguntas por responder y las limitaciones asociadas a esta investigación.

¿Qué ocurrió primero?

Una lesión cerebral puede causar epilepsia en algunas personas. Esto puede ocurrir debido a lesiones cerebrales traumáticas, accidentes cerebrovasculares o inflamación en el cerebro.

Debido a esto, los investigadores están lidiando con el problema clásico del “huevo y la gallina”:

• ¿El daño o los cambios en el tejido cerebral son causados directamente por convulsiones?

o

• ¿Ya hay daños o cambios en el tejido cerebral que puedan causar convulsiones?

Otros factores que pueden influir en las observaciones son:

• el proceso natural de envejecimiento
• la presencia de otras afecciones
• el uso de medicamentos anticonvulsivos

En muchos casos, puede ser muy difícil para los investigadores separar lo que puede estar causando directamente un hallazgo de lo que no lo hace.

¿Tiene algo que ver el tipo de epilepsia?

Hay muchos tipos diferentes de convulsiones, todas con características diferentes. Según el NINDS, los médicos han identificado más de 30 tipos diferentes de convulsiones.

Como tal, los resultados de la investigación posiblemente no se traduzcan en diferentes tipos de convulsiones. Por ejemplo, lo que es cierto para alguien con epilepsia del lóbulo temporal puede no serlo para una persona con un tipo diferente de epilepsia.

La efectividad de los medicamentos también puede influir. Por ejemplo, es posible que una persona cuyas convulsiones se pueden controlar con medicamentos anticonvulsivos no experimente los mismos efectos que una persona con epilepsia cuyo cuerpo es resistente a los medicamentos.

Diferencias en el diseño del estudio

Cada estudio que involucra la relación entre las convulsiones y el cerebro tiene un diseño diferente. Diferentes investigadores pueden usar diferentes métodos para abordar una pregunta. También pueden interpretar sus resultados de manera diferente a los de otros grupos.

El tamaño de la muestra también es importante. Por ejemplo, un estudio con solo un pequeño número de personas podría no ser representativo de lo que sucede en grupos más grandes.

Algunos estudios también pueden evaluar a los participantes en un momento determinado. Esto es muy diferente a seguir el curso de la epilepsia de una persona durante muchos años.

La mayoría de los tipos de convulsiones no causan daño al cerebro. Sin embargo, tener una convulsión prolongada e incontrolada puede ser perjudicial. Debido a esto, cualquier convulsión que dure más de 5 minutos debe tratarse como una emergencia médica.

Algunas investigaciones han encontrado que ciertos tipos de convulsiones pueden causar cambios en el cerebro que repercutirían en su estructura y procesos cognitivos. La mayor parte de estas investigaciones se centra en la epilepsia del lóbulo temporal.

En general, es difícil saber si los cambios en el cerebro están presentes antes de la aparición de las convulsiones, o si se deben al daño causado por las propias convulsiones. Se necesitan más estudios para responder a esta pregunta, así como a muchas otras.

Lee el artículo en inglés.

Traducción al español por HolaDoctor.

Edición en español por Suan Pineda el 29 de noviembre de 2021.

Versión original escrita el 9 de julio de 2021.

Última revisión médica realizada el 9 de julio de 2021.