Hace tres décadas, cuando era adolescente, la somnolencia y la piel agrietada y seca fue lo que primero me alertó de que algo estaba mal. No solo la diabetes tipo 1 (DT1), ya que en ese momento llevaba casi una década viviendo con la afección.
No, estos síntomas eran diferentes.
Tenía una glándula visiblemente agrandada en un lado del cuello, tan hinchada que me dolía al girar la cabeza. La piel seca era áspera y casi escamosa, tan grave que las lociones o las cremas hidratantes no me servían de nada.
Y sufría de una fatiga constante, el tipo de cansancio en que te sientes terriblemente lento, que se produce cuando el nivel de azúcar en la sangre está muy alto, incluso cuando no lo estaba.
Me sentía agotado desde el momento en que me levantaba por la mañana, y no podía funcionar durante todo el día sin una siesta ni concentrarme en tareas sencillas. Y no ayudó que en esos días mis niveles de glucosa estuvieran por las nubes, lo que provocó más fatiga.
Francamente, todo me daba un poco de miedo porque no podía entender cómo se relacionaban todos estos síntomas aparentemente sin conexión.
Resultó que todas eran señales de que la pequeña glándula tiroidea de mi cuello no funcionaba correctamente, lo que provoca una serie de síntomas que fácilmente se pasan por alto o, lo que es peor, se confunden con otras dolencias.
Afortunadamente, lo que vino después para mí fue un diagnóstico correcto de hipotiroidismo, que en términos sencillos significa que mi glándula no estaba produciendo suficiente cantidad de la hormona tiroidea necesaria para controlar mi metabolismo.
Todo esto ocurrió cuando tenía unos 15 años. No es un buen momento para problemas hormonales adicionales, aunque supongo que nunca es un buen momento para ningún tipo de diagnóstico, ¿cierto?
En este artículo hablamos sobre cómo el reconocimiento de los síntomas y el tratamiento puede marcar toda la diferencia para una vida mejor y más feliz para las personas con diabetes que experimentan trastornos de la tiroides junto con problemas de manejo de la glucosa.
La tiroides es una pequeña glándula con forma de mariposa que tenemos en el centro del cuello. Forma parte del sistema endocrino del organismo, donde también habita la diabetes.
Una de las principales responsabilidades de la tiroides es controlar el metabolismo del cuerpo mediante la producción de dos hormonas tiroideas: T3 y T4. Una tiroides hiperactiva puede causar pérdida de peso, ritmo cardíaco acelerado y otras señales de que el cuerpo está demasiado activo.
Una tiroides hipoactiva puede dejarte con una sensación de lentitud, y provocar aumento de peso y ritmo cardíaco lento. Esencialmente, el equilibrio normal del cuerpo se ralentiza.
Los problemas de tiroides son increíblemente comunes. Según las autoridades, hasta 59 millones de personas en Estados Unidos tienen un problema de tiroides, y la mayoría no lo sabe (algo así como lo que sucede con la prediabetes).
Ten en cuenta que “enfermedad de la tiroides” es, en realidad, un término que engloba varios trastornos diferentes que pueden afectar esta glándula, entre ellos:
- hipotiroidismo
- hipertiroidismo
- enfermedad tiroidea autoinmune
- bocio (agrandamiento de la glándula tiroides)
- tiroiditis
- cáncer de tiroides
Los que vivimos con diabetes somos más propensos a los problemas de tiroides, y las mujeres son más propensas que los hombres (pero eso no excluye a los chicos como yo).
Las investigaciones demuestran que estos dos trastornos están estrechamente relacionados. La diabetes en sí misma no causa problemas de tiroides, pero quienes padecen una enfermedad autoinmune están automáticamente en mayor riesgo de padecer otras afecciones relacionadas.
Las personas con diabetes tipo 1, el tipo autoinmune, tienen un riesgo especial de padecer los dos tipos autoinmunes de enfermedad tiroidea: tiroides hiperactiva (enfermedad de Graves) o tiroides hipoactiva (enfermedad de Hashimoto).
A mí me llegó en forma de hipotiroidismo. No soy el único, ya que las estadísticas indican que 5 de cada 100 personas en Estados Unidos padecen esta enfermedad.
Los síntomas del hipertiroidismo y del hipotiroidismo son muy diferentes, pero puede ser difícil darse cuenta de que hay un problema porque los síntomas pueden desarrollarse muy lentamente. Además, suelen coincidir con los síntomas de toda una lista de otras afecciones, por lo que puede ser complicado encontrar al culpable. Por eso son importantes las revisiones periódicas de la tiroides.
Los síntomas del hipertiroidismo incluyen:
- pulso rápido
- latidos cardíacos fuertes
- pérdida de peso a pesar de un aumento del apetito
- dificultad para respirar al hacer ejercicio
- debilidad muscular o temblores
- problemas para concentrarse
Como es de suponer, los síntomas del hipotiroidismo son lo opuesto:
- fatiga y somnolencia
- sensación de frío persistente
- piel seca
- reflejos más lentos
- cabello quebradizo
- aumento de peso a pesar de no haber cambiado la dieta
- presión arterial baja o pulso lento
- aumento de la depresión
Los síntomas de estas afecciones tiroideas pueden confundirse a veces con los de la diabetes, o atribuirse a otras circunstancias.
Por ejemplo, el veterano periodista especializado en diabetes David Mendosa, quien escribió sobre su diagnóstico de hipotiroidismo, dijo: “Tenía los pies fríos la mayor parte del tiempo. Incluso cuando llevaba calcetines gruesos de lana al acostarme, mis pies solían sentirse tan incómodos que interferían con mi sueño. Como tengo diabetes, supuse que mi problema era que tenía una de las complicaciones más comunes de nuestra enfermedad, la neuropatía periférica. Así que me centré aún más en controlar mis niveles de glucosa en la sangre con la esperanza de revertir mi problema algún día. Buena estrategia en general. Pero no sirve de nada cuando la suposición es errónea. Mi problema era el hipotiroidismo”.
Una cosa para tener en cuenta es que, aunque el hipertiroidismo y el hipotiroidismo no afectan directamente los niveles de azúcar en la sangre, no tratar la enfermedad de la tiroides puede causar muchos problemas en el control del azúcar en la sangre debido a los efectos que los síntomas tienen en la forma en que el cuerpo metaboliza la glucosa y la insulina. Por ejemplo, en el caso del hipertiroidismo, la insulina “desaparece” más rápidamente del organismo, lo que hace que los niveles de azúcar en la sangre suban aún más.
El hipertiroidismo puede provocar un ritmo cardíaco acelerado y aumenta el riesgo de que se produzcan anomalías en el ritmo cardíaco, por lo que aumenta el riesgo de problemas cardíacos, agravando los riesgos cardíacos que plantea la diabetes.
El hipotiroidismo puede hacer que la insulina se mueva en el cuerpo mucho más lentamente, lo que podría dejarte con un nivel de azúcar en la sangre más bajo, porque la insulina “se queda” más tiempo. El hipotiroidismo también puede provocar un aumento del colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL), del colesterol general y de los niveles de triglicéridos, lo que se suma al peligro del colesterol alto cuando se tiene diabetes.
Así que, claramente, todo son malas noticias si no se detecta el problema de la tiroides rápidamente.
De hecho, la Asociación de Diabetes de Estados Unidos (ADA, por sus siglas en inglés) recomienda la detección de problemas de tiroides poco después del diagnóstico de diabetes tipo 1, con un análisis de sangre estándar de la hormona estimulante de la tirotropina (TSH) (que, de hecho, es controversial; lo detallamos más adelante). En la actualidad, la ADA no dispone de directrices de pruebas de diagnóstico específicas para las personas con diabetes tipo 2.
Por supuesto, cualquier persona que experimente alguno de los síntomas descritos debe acudir a su endocrinólogo o a su médico de atención primaria lo antes posible. Es un primer paso que debería parecer bastante obvio, pero no siempre es así.
Mi propio diagnóstico de hipotiroidismo en la adolescencia se produjo durante una cita regular con el endocrinólogo, casi por accidente. Más tarde, de adulto, me volví poco estricto con el uso de la medicación, y cuando los problemas de tiroides aparecían periódicamente, no siempre hablaba con mi médico al respecto.
Puede ser fácil dejar de lado síntomas como la piel seca y la somnolencia, como simples molestias causadas por el clima más frío o el exceso de estrés. Pero puedo decir personalmente que localizar la causa de mis síntomas y hablar con mis médicos sobre la causa ha sido enormemente útil.
Normalmente, hay dos formas principales de diagnosticar un problema de tiroides (especialmente el hipotiroidismo):
- un examen físico y la revisión de tu historial médico, con lo que tu médico comprobará si hay señales físicas de cualquiera de los síntomas mencionados
- análisis de sangre realizados en un laboratorio
- La principal forma de diagnosticar una enfermedad tiroidea es la prueba de TSH, que comprueba la cantidad de hormona estimulante de la tiroides en tu sistema. Es un análisis de sangre muy fácil y económico.
- Sin embargo, a veces esta prueba puede resultar falsamente normal, por lo que las pruebas de anticuerpos o un panel completo de tiroides también pueden revelar cosas que la prueba de TSH podría omitir.
Lo más importante es que se trata de una enfermedad de por vida. Pero la medicación puede reducir o incluso eliminar los síntomas.
Las enfermedades tiroideas autoinmunes, como la enfermedad de Hashimoto, suelen ser mucho más fáciles de controlar que la diabetes. La presentación del tratamiento hormonal sustitutivo es en píldora, por lo que tomar la medicación es fácil. Sin embargo, algunos pacientes tienen dificultades para encontrar el tipo de píldora de reemplazo tiroideo adecuado.
El medicamento que más se ha recetado para tratar el hipotiroidismo (tiroides poco activa) es la levotiroxina (Synthroid). Este medicamento es una versión sintética de la hormona T4 que copia la acción de la hormona tiroidea que tu cuerpo produciría normalmente.
El tratamiento más común para el hipertiroidismo consiste en medicamentos como el metimazol (Tapazole) que impiden que la tiroides produzca hormonas.
Dado que mi tiroides era poco activa, me recetaron levotiroxina. Suele ser una píldora diaria, pero también se puede dosificar de forma diferente según lo que aconseje tu médico en función de tus necesidades específicas.
Es importante saber que los medicamentos pueden tardar de 6 a 8 semanas en acumularse en el sistema y empezar a funcionar. En mi caso, eso significaba hacerse una prueba de laboratorio de tiroides “de referencia” antes de empezar a tomar cualquier medicamento, y luego hacer un seguimiento un par de meses después para determinar si esa dosis era la exacta. Afortunadamente así fue, y mi fatiga, mi piel seca y otros síntomas empezaron a desaparecer.
Lindsay O’Rourke, defensora de la diabetes desde hace mucho tiempo, compartió anteriormente en un foro en línea: “Obtuve mi medicamento genérico, [levotiroxina], e incluso una dosis muy baja hizo una diferencia extrema. Volví a sentirme normal. Mi energía había regresado, y una gran cantidad de otros síntomas desaparecieron”.
Debido a los problemas comunes con los diagnósticos erróneos y los tratamientos incorrectos, ha surgido todo un movimiento para la defensa de los pacientes de tiroides, tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo.
“Incluso un resultado de TSH ‘normal’ puede ser anormal para ti… Si tus niveles de TSH no parecen reflejar cómo te sientes, ¡habla!”, escribe Mary Shomon, entrenadora de salud hormonal y autora del libro “The Thyroid Diet Revolution”.
Denise Roguz, fundadora del grupo Thyroid Change, está detrás de una larga campaña de petición de concientización llamada “Los pacientes con disfunción tiroidea exigen una mejor atención”, que pide a la Sociedad Internacional de Endocrinología que adopte dos cambios fundamentales:
- Los médicos deben demostrar su competencia en el diagnóstico y los tratamientos de los trastornos tiroideos ANTES de recibir la certificación del consejo de endocrinología.
- Los endocrinólogos certificados que tratan el trastorno de la tiroides deben mantenerse al día con los tratamientos actuales de este trastorno.
Estas exigencias pueden parecer obvias, pero, al parecer, el cuidado de la tiroides ha sido tradicionalmente desordenado e incoherente.
Tal vez para contrarrestar este tipo de desconfianza, hace unos años, la Asociación de Endocrinólogos Clínicos de Estados Unidos creó un sitio web de concientización sobre la tiroides que ofrece consejos a los pacientes. Destaca la importancia de tomar la misma dosis del mismo medicamento a la misma hora todos los días.
Algunos consejos que dan son: “Incluso la más mínima variación en el fabricante de la prescripción (ya sea genérico o de marca), la hora del día en que se toman los medicamentos o la dosis de la medicación puede interferir con el delicado equilibrio que buscan lograr los medicamentos para la tiroides, enviando al cuerpo en una espiral y dando lugar a una serie de efectos secundarios que pueden ir desde ligeramente incómodos a graves”.
Personalmente, llevo años tomando el medicamento genérico para la tiroides, la levotiroxina. Cuando paso unos días sin tomar mi píldora diaria, definitivamente siento que me da sueño más a menudo y me desconcentro, así que me alegro de tenerla en mi arsenal.
Lidiar con la diabetes puede ser un desafío por sí solo cualquier día de la semana, así que me alegra tener opciones simples para tratar esta afección de manera efectiva.
Mi mensaje para todos sería: Presta atención a los síntomas que puedan estar deprimiéndote en tu día a día, y haciendo descarrilar tu control de la diabetes. Es muy posible que se trate de una enfermedad tiroidea (fácilmente tratable).
Traducción al español por HolaDoctor.
Edición en español el 14 de julio de 2022.
Versión original actualizada el 13 de enero de 2022.
Última revisión de datos realizada el 13 de enero de 2022.