La enfermedad de Crohn es una enfermedad inflamatoria intestinal que puede afectar cualquier parte del tracto gastrointestinal, pero con mayor frecuencia afecta el extremo del intestino delgado (íleon), el colon o ambos.
Se desconoce qué causa la enfermedad de Crohn. Pero es posible que tu sistema inmunitario, tus genes y tu medio ambiente tengan algo que ver.
Las personas con Crohn también son más susceptibles a las infecciones intestinales que pueden conducir a complicaciones.
No hay cura para Crohn, pero puedes controlar tus síntomas y entrar en remisión con un tratamiento eficaz. No tratar la enfermedad de Crohn hace que la enfermedad progrese, y puedan producirse complicaciones graves.
Para que el tratamiento de Crohn sea efectivo debe ser consistente. Es importante seguir una dieta saludable y seguir tomando tus medicamentos incluso cuando te sientas bien.
Estas son algunas de las complicaciones asociadas con la enfermedad de Crohn no tratada:
Una obstrucción intestinal, también conocida como bloqueo intestinal, ocurre cuando el contenido intestinal está parcial o totalmente bloqueado y no puede moverse. Esto puede ocurrir de varias maneras en personas con la enfermedad de Crohn:
- La inflamación puede espesar las paredes intestinales lo suficiente para estrechar o incluso cerrar el tracto intestinal.
- Las estenosis pueden causar obstrucciones intestinales. Una estenosis, o constricción, es un área del tracto gastrointestinal que se ha estrechado por el tejido cicatricial causado por episodios repetidos de inflamación.
- Las adherencias, o tiras de tejido fibroso que hacen que órganos y tejidos se unan, pueden bloquear el tracto intestinal.
Una obstrucción intestinal puede causar dolor abdominal intenso y a menudo requiere hospitalización para su tratamiento.
Los casos menos graves suelen resolverse con reposo intestinal (dieta líquida), pero tu médico puede recetarte medicamentos para ayudar a prevenir futuras recurrencias.
Los casos más graves pueden requerir cirugía. Una cirugía llamada estenosis plástica ensancha el intestino sin extirpar ninguna parte del mismo.
Las úlceras que atraviesan completamente la pared del tracto digestivo pueden crear fístulas, que son conexiones anormales de los intestinos a otras partes del cuerpo.
Aproximadamente 1 de cada 3 personas con la enfermedad de Crohn desarrollará una fístula.
Una fístula en el abdomen podría causar que los alimentos no pasen por áreas del intestino que son necesarias para la absorción. Las fístulas también se pueden desarrollar desde el intestino hasta la vejiga, la vagina o la piel, drenando el contenido intestinal hacia estas áreas.
Si no se trata, una fístula infectada puede formar un absceso que pone en riesgo la vida.
Para prevenir una infección grave, las fístulas deben tratarse inmediatamente. Las opciones de tratamiento incluyen cirugía, medicamentos o una combinación de ambos.
Debido a la inflamación crónica del tracto intestinal y los movimientos intestinales anormales, las fisuras anales no son infrecuentes en personas con la enfermedad de Crohn. Una fisura anal es un pequeño desgarro en la abertura del ano.
Los síntomas de una fisura anal incluyen dolor y sangrado durante las evacuaciones intestinales.
Una fisura anal puede alcanzar el esfínter anal interno, el músculo que mantiene el ano cerrado. Si esto ocurre, la fisura podría no sanar.
Si una fisura anal no se cura en aproximadamente 8 semanas, se puede requerir medicación o cirugía.
Una nutrición adecuada es fundamental para una buena salud. El tracto digestivo es un sitio clave de absorción de nutrientes. La inflamación crónica en los intestinos puede interferir con la capacidad de tu cuerpo para absorber vitaminas y minerales de los alimentos que comes.
La inflamación crónica causada por la enfermedad de Crohn también puede hacer que pierdas el apetito. Esto puede evitar que ingieras los nutrientes que necesitas para mantenerte saludable.
Hay una serie de problemas significativos causados por la desnutrición, incluyendo la anemia por falta de hierro o vitamina B12. Esto es común en personas con la enfermedad de Crohn.
Otros problemas causados por una deficiencia de nutrientes adecuados incluyen:
- función inmune reducida
- mala cicatrización
- fatiga y dolor generalizados
- músculos y huesos débiles
- disminución en la coordinación
- falla renal
- problemas psicológicos como depresión
Las úlceras, llagas abiertas que pueden aparecer en cualquier parte del tracto digestivo, pueden ocurrir en personas con la enfermedad de Crohn.
Estas úlceras pueden ser dolorosas y peligrosas si causan sangrado interno. También pueden causar perforaciones o agujeros en el tracto intestinal. Esto puede permitir que el contenido digestivo ingrese en el abdomen.
Si esto ocurre, se requiere atención médica inmediata.
Los estudios han demostrado que hasta el 50 por ciento de las personas con la enfermedad de Crohn desarrollan osteoporosis, que es baja densidad ósea.
Los problemas relacionados con Crohn que contribuyen a debilitar los huesos incluyen:
- inflamación
- absorción deficiente de nutrientes
- incomodidad física que impide estar activo
Parte de la estrategia de tratamiento de Crohn puede ser contrarrestar estos problemas tomando suplementos de calcio y vitamina D. También puedes considerar hacer ejercicios regulares de levantamiento de pesas.
Tu médico medirá y supervisará tu densidad ósea. Esto se puede hacer con una prueba indolora de absorciometría con rayos X de doble energía (DEXA, en inglés).
Si tienes inflamación crónica del colon asociada con la enfermedad de Crohn, tienes un mayor riesgo de desarrollar cáncer de colon. La inflamación puede resultar en una rotación constante de las células del revestimiento intestinal, aumentando la probabilidad de anomalías y cáncer.
Los siguientes son algunos de los factores de riesgo de cáncer de colon para las personas con enfermedad de Crohn:
- un historial de 8 a 10 años de la enfermedad
- inflamación grave del colon
- antecedentes familiares de cáncer de colon
- un diagnóstico de colitis de Crohn, una afección que solo afecta el colon
El cáncer de colon es muy tratable si se identifica en sus primeras etapas. Pregúntale a tu médico con qué frecuencia debes hacerte una colonoscopía para detectar cáncer de colon.
La respuesta inflamatoria prolongada de la enfermedad de Crohn puede desencadenar una reacción similar en las articulaciones y los tendones, lo que provoca artritis.
El tipo más común de artritis para las personas con enfermedad de Crohn es la artritis periférica. Esta causa hinchazón y dolor en las articulaciones grandes de los brazos y las piernas, como las rodillas y los codos.
La artritis periférica generalmente no daña las articulaciones de forma permanente.
En casos graves, la artritis asociada con la enfermedad de Crohn se puede tratar con medicamentos antiinflamatorios y corticosteroides.
Los medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE) generalmente no se recomiendan porque pueden irritar el revestimiento intestinal, aumentando la inflamación.
Entre el 20 y el 50 por ciento de las personas con la enfermedad de Crohn desarrollan pequeñas úlceras en la boca.
El tipo más común son las úlceras aftosas menores, que se parecen a las aftas y pueden tardar aproximadamente 2 semanas en sanar. Menos comunes son las úlceras aftosas mayores, llagas más grandes que pueden tardar hasta 6 semanas en sanar.
En casos graves, el médico puede recetar medicamentos inmunosupresores y esteroides tópicos para tratar las úlceras bucales.
Una de las complicaciones renales más comunes asociadas con la enfermedad de Crohn son los cálculos renales. Son más comunes en personas con esta enfermedad del intestino delgado que en personas sin ella, porque la grasa no se absorbe normalmente.
Cuando la grasa se une al calcio, un tipo de sal llamada oxalato puede terminar en el riñón, formando piedras. Los síntomas de un cálculo renal pueden incluir dolor, náuseas y vómitos, y sangre en la orina.
El tratamiento habitual para un cálculo renal es beber más líquidos y consumir una dieta baja en oxalato que incluya muchos jugos y vegetales. Si un cálculo renal no pasa por sí solo, puede ser necesario extirparlo quirúrgicamente.
Entre las otras complicaciones asociadas con la enfermedad de Crohn están los problemas oculares y cutáneos.
Dolor y picazón en los ojos
Cerca del 10 por ciento de las personas con una enfermedad inflamatoria intestinal como la enfermedad de Crohn experimentan problemas oculares como dolor y picazón.
La uveítis, que es una inflamación dolorosa de la capa media de la pared ocular, es una de las complicaciones oculares más comunes. Tu oftalmólogo puede recetar gotas para los ojos que contengan esteroides para reducir la inflamación.
La disminución de la producción de lágrimas debido a una deficiencia de vitamina A puede causar sequedad en los ojos que pica o causa ardor. Las lágrimas artificiales pueden ayudar a aliviar estos síntomas. En casos graves, se pueden recetar antibióticos para tratar la infección.
Llagas o erupciones cutáneas
Los problemas de la piel son algunas de las complicaciones más comunes de la enfermedad de Crohn.
Las marcas cutáneas pueden desarrollarse alrededor de las hemorroides en el ano. Estos pequeños colgajos se forman cuando la piel se engrosa a medida que se reduce la hinchazón. La irritación puede ocurrir si la materia fecal se adhiere a estos papilomas cutáneos, por lo que es importante mantener el área limpia.
Hasta un 15 por ciento de las personas con la enfermedad de Crohn pueden tener protuberancias rojas sensibles (eritema nodoso) en las espinillas, los tobillos o los brazos.
Algunas personas pueden desarrollar lesiones (pyoderma gangrenosum) en estas mismas áreas del cuerpo. Las lesiones se pueden tratar con ungüentos tópicos o antibióticos.
Otro problema de la piel asociado con la enfermedad de Crohn es el síndrome de Sweet, una afección rara que causa fiebre y lesiones dolorosas en los brazos, la cara y el cuello. Generalmente se trata con medicamentos corticosteroides.
La enfermedad de Crohn no tiene cura, pero es tratable. Puedes entrar en remisión con un tratamiento específico y consistente. Sin tratamiento, la inflamación crónica hace que la afección progrese y produzca complicaciones.
Según la Fundación para la Enfermedad de Crohn y la Colitis Ulcerosa de Estados Unidos (CCFA, por sus siglas en inglés), las personas con enfermedad de Crohn tienen la misma esperanza de vida que las que no la tienen.
Sin embargo, algunas de las complicaciones de la enfermedad de Crohn, como el cáncer de colon, fístulas y obstrucciones intestinales, pueden ser fatales si no se tratan. Por eso es importante consultar a tu médico si experimentas los síntomas de la enfermedad de Crohn.
Deberías consultar al médico si experimentas alguno de estos síntomas:
- deposiciones con sangre
- dolor abdominal
- episodios de diarrea que no se alivian con medicamentos de venta libre
- fiebre inexplicable o pérdida de peso
Si tienes dudas sobre el tratamiento, habla con tu médico. Cuanta más información tengas, estarás mejor informado para tomar las mejores decisiones de tratamiento.
Traducción al español por HolaDoctor.
Edición en español por Stella Miranda el 15 de julio de 2021.
Versión original en inglés actualizada el 23 de abril de 2021.
Última revisión médica en inglés realizada el 12 de abril de 2021.