El dolor lumbar es la causa de muchas visitas al médico.
De acuerdo con el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidente Cerebrovascular (NINDS, por sus siglas en inglés), el dolor lumbar es la causa más común de discapacidad ocupacional. Al menos el 80 por ciento de las personas en Estados Unidos experimentan dolor en la parte baja de la espalda a lo largo de su vida.
La mayoría de los dolores lumbares son causados por una lesión, como esguinces o distensiones musculares debido a movimientos repentinos o malos movimientos corporales mientras cargas objetos pesados.
El dolor lumbar también puede ser el resultado de ciertas enfermedades, tales como:
- cáncer de columna vertebral
- un disco roto o herniado
- ciática
- artritis
- infecciones renales
- infecciones en la columna
El dolor de espalda agudo puede durar desde unos días hasta unas semanas, mientras que el dolor de espalda crónico es un dolor que dura más de 3 meses.
El dolor lumbar es más común en personas que tienen entre 30 y 50 años. Esto se debe en parte a los cambios que ocurren en el cuerpo con la edad. A medida que envejeces, se reduce el contenido líquido entre las vértebras de la columna.
Esto significa que los discos en la columna se irritan con más facilidad. También pierdes algo de tono muscular, lo cual hace que la espalda sea más propensa a lesiones. Por eso, fortalecer los músculos de tu espalda y mantener buenos movimientos corporales es útil para evitar el dolor lumbar.
Distensiones
Los músculos y ligamentos en la espalda pueden estirarse y rasgarse debido al exceso de actividad. Los síntomas incluyen dolor y rigidez en la parte baja de la espalda, al igual que espasmos musculares. El descanso y la fisioterapia son los remedios para estos síntomas.
Lesión de disco
Los discos en la espalda son propensos a lesiones. Este riesgo aumenta con la edad. El exterior del disco puede desgastarse o herniarse.
Un disco herniado, que también se conoce como disco desplazado o roto, ocurre cuando el cartílago alrededor del disco presiona contra la columna vertebral o las raíces de los nervios. La almohadilla que se encuentra entre las vértebras de la columna sobresale de su posición normal.
Esto puede ocasionar compresión de la raíz del nervio a medida que sale de la columna vertebral y a través de los huesos vertebrales. Las lesiones de discos, por lo general, ocurren repentinamente después de cargar algo o girar la espalda. Contrario a la distensión lumbar, el dolor de una lesión en un disco generalmente dura más de 72 horas.
Ciática
Un disco herniado puede causar ciática si ejerce presión sobre el nervio ciático. El nervio ciático conecta la columna a las piernas. Como resultado, la ciática puede ocasionar dolor en las piernas y pies. Este dolor, por lo general, se parece a un ardor o una sensación de alfileres y agujas.
Estenosis espinal
La estenosis espinal es cuando la columna vertebral se reduce, presionando sobre la médula y los nervios vertebrales.
La estenosis espinal se debe con más frecuencia a la degeneración de los discos entre las vértebras. El resultado es la compresión de las raíces nerviosas o de la médula debido a espolones óseos o tejidos blandos, como los discos.
La presión en los nervios vertebrales ocasiona síntomas como:
- entumecimiento
- calambres
- debilidad
Podrías tener estos síntomas en cualquier parte del cuerpo. Muchas personas con estenosis espinal notan que sus síntomas empeoran cuando están de pie o caminando.
Curvaturas anormales de la columna
La escoliosis, cifosis y lordosis son afecciones que causan curvaturas anormales en la columna.
Estas son condiciones congénitas que usualmente se diagnostican por primera vez durante la infancia o adolescencia. La curvatura anormal causa dolor y mala postura debido a que presiona sobre:
- músculos
- tendones
- ligamentos
- vértebras
Otras afecciones
Existen otras afecciones que causan dolor en la parte baja de la espalda. Estas condiciones incluyen:
- Artritis es una inflamación de las articulaciones.
- Fibromialgia es un dolor y sensibilidad a largo plazo en las articulaciones, músculos y tendones.
- Espondilitis es un trastorno degenerativo que puede causar pérdida de la estructura y función vertebral normal.
- Espondilosis es un trastorno degenerativo que puede ocasionar pérdida de la estructura y función vertebral normal. Aunque la edad es la causa principal de este trastorno, la ubicación y la tasa de degeneración son específicas de cada persona.
Otras afecciones que pueden causar dolor lumbar incluyen:
Problemas renales y de vejiga
- embarazo
- endometriosis
- quistes de ovario
- fibromas uterinos
- cáncer
Probablemente tu médico empezará por solicitar un historial médico completo y realizar un examen físico minucioso para determinar dónde estás sintiendo dolor. Un examen físico también puede determinar si el dolor afecta tu rango de movimiento.
Es probable que tu médico también examine tus reflejos y tus respuestas a ciertas sensaciones. Esto determina si tu dolor lumbar está afectando tus nervios.
A menos que tengas síntomas o pérdida neurológica preocupante o debilitante, tu médico probablemente va a monitorizar tu condición durante unas cuantas semanas antes de realizar pruebas. Esto se debe a que la mayoría de los dolores de espalda baja se resuelven con simples tratamientos que puedes hacer tú mismo.
Ciertos síntomas requieren más pruebas, incluyendo:
- falta de control intestinal
- debilidad
- fiebre
- pérdida de peso
De igual manera, si tu dolor lumbar continúa después de tratarlo en casa, es posible que tu médico pida pruebas adicionales.
Busca atención médica inmediatamente si experimentas cualquiera de estos síntomas además del dolor en la parte baja de la espalda.
Las pruebas de imágenes como radiografías, tomografías computarizadas, ultrasonidos e imágenes de resonancia magnética pueden ser necesarias para que tu médico identifique:
- problemas óseos
- problemas de discos
- problemas con los ligamentos y tendones en tu espalda
Si tu médico sospecha un problema con la fortaleza de los huesos en tu espalda, es posible que pida una tomografía ósea o prueba de densidad ósea. La electromiografía (EMG) o pruebas de conducción nerviosa pueden ayudar a identificar cualquier problema con tus nervios.
Cuidado en casa
Los métodos de autocuidado son útiles para las primeras 72 horas después de que empieza el dolor. Si el dolor no mejora después de 72 horas de tratamiento en el hogar, deberías llamar a tu médico.
Deja de hacer tus actividades físicas normales durante un par de días y aplica hielo en la parte baja de tu espalda. Generalmente, los médicos recomiendan usar hielo durante las primeras 48 a 72 horas, luego cambiar a calor.
Alterna hielo y calor para relajar los músculos. El protocolo reposo, hielo, compresión y elevación (RICE, en inglés), se recomienda durante las primeras 48 horas.
Toma analgésicos de venta libre, como ibuprofeno (Advil, Motrin IB) o acetaminofeno (Tylenol), para aliviar el dolor.
A veces, recostarte boca arriba causa más incomodidad. Si es así, prueba acostarte de lado con tus rodillas dobladas y una almohada entre tus piernas. Si puedes recostarte cómodamente boca arriba, coloca una almohada o una toalla enrollada debajo de tus muslos para reducir la presión en la parte baja de la espalda.
Un baño caliente o un masaje suelen relajar los músculos tensos y anudados en la espalda.
Tratamiento médico
El dolor lumbar puede ocurrir con muchas afecciones distintas, incluyendo:
- distensión y debilidad muscular
- nervios oprimidos
- mala alineación de la columna vertebral
Hay una serie de tratamientos médicos posibles, incluyendo:
- medicamentos
- aparatos médicos
- fisioterapia
Tu médico determinará la dosis apropiada, y la aplicación de fármacos y medicamentos con base a tus síntomas.
Algunos medicamentos que tu médico podría recetar incluyen:
- relajantes musculares
- medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE)
- medicamentos narcóticos como codeína para el alivio del dolor
- esteroides para reducir la inflamación
- inyecciones de corticosteroides
Tu médico también puede recetar terapia física, incluyendo:
- masaje
- estiramientos
- ejercicios de fortalecimiento
- manipulación de la espalda y la columna
Cirugía
Para los casos severos, puede ser necesaria la cirugía. La cirugía, por lo general, es una opción solo cuando todos los otros tratamientos han fracasado. Sin embargo, si hay pérdida de control de intestinos o de la vejiga o una pérdida neurológica progresiva, la cirugía se convierte en una opción de emergencia.
Cuando la raíz de nervio está presionada por un disco protuberante o un espolón óseo, una discectomía alivia la presión. El cirujano retirará un pequeño trozo de la lámina, una parte ósea del canal vertebral.
Una foraminotomía es un procedimiento químico que abre el foramen, el hueco óseo en el canal vertebral por donde sale la raíz nerviosa.
En la terapia electrotérmica intradiscal (IDET, en inglés) se inserta una aguja en el disco a través de un catéter y se calienta por 20 minutos. Esto hace que la pared del disco sea más gruesa y reduce las protuberancias interiores del disco y la irritación del nervio.
Una nucleoplastía utiliza un dispositivo parecido a una varita que se inserta en el disco a través de una aguja para eliminar el material interno del disco. Entonces, el dispositivo utiliza ondas de radio para calentar y contraer el tejido.
La ablación o lesiones por radiofrecuencia es una manera de usar ondas de radio para interrumpir la comunicación de los nervios entre sí. Un cirujano inserta una aguja especial en los nervios y la calienta, y de esa forma destruye los nervios.
La fusión vertebral fortalece más las vértebras y reduce el movimiento doloroso. A través de este procedimiento, se retiran los discos entre dos o más vértebras. Luego, el cirujano fusiona las vértebras una junto a la otra con injertos óseos o tornillos metálicos especiales.
En una laminectomía vertebral, también conocida como descompresión vertebral, se retira la lámina para agrandar el canal vertebral. Esto alivia la presión en la columna vertebral y los nervios.
Existen muchas maneras de prevenir el dolor lumbar. Practicar técnicas de prevención también puede ayudar a reducir la gravedad de tus síntomas si tienes una lesión en la parte baja de la espalda.
La prevención incluye:
- ejercitar los músculos en tu estómago y espalda
- perder peso, si tienes sobrepeso
- levantar artículos adecuadamente, doblando tus rodillas y levantándolos con la fuerza en las piernas
- mantener una postura adecuada
También se recomienda:
- dormir en una superficie firme
- sentarte en sillas con soporte que estén a la altura correcta
- evitar los zapatos de tacón alto
- dejar de fumar, si eres fumador
La nicotina causa degeneración de los discos vertebrales y también reduce el flujo sanguíneo.
Habla con tu médico sobre tu dolor lumbar. Puede diagnosticar la causa y ayudarte a crear el plan de tratamiento que mejor funcione para ti.