La ansiedad es una emoción común que con frecuencia aparece antes de dar un discurso, someterse a una cirugía o cualquier otra situación que te haga sentir temor o inseguridad. Los episodios de ansiedad tienden a ser temporales, con pocos síntomas graves o efectos médicos a largo plazo.

Las señales usuales de la ansiedad incluyen sentimientos de nerviosismo y tensión, al igual que sudoración y molestia estomacal. Otro síntoma común de la ansiedad es el aumento anormal del ritmo cardíaco, también conocido como palpitaciones cardíacas.

Las palpitaciones cardíacas pueden sentirse como que tu corazón está acelerado, latiendo fuerte o agitado. También puedes sentir como si tu corazón estuviera saltándose latidos. A menos que tus palpitaciones sean causadas por un trastorno en el ritmo cardíaco, conocido como arritmia, tienden a ser pasajeras e inofensivas.

La ansiedad es una respuesta al estrés que, en sí, es una respuesta a una amenaza percibida. La amenaza puede ser real, como un huracán girando hacia una comunidad costera, o puede ser la que creamos en nuestras mentes, como un niño preocupado por un monstruo debajo de la cama.

Pero el impacto de la ansiedad no está simplemente aislado en la mente. Es un sentimiento que activa el sistema nervioso autonómico del cuerpo, también conocido como la “respuesta lucha o huida”. El sistema nervioso autonómico ayuda a regular las funciones de:

  • corazón
  • pulmones
  • sistema digestivo
  • varios músculos en el cuerpo

No piensas mucho acerca de esto porque el sistema nervioso autonómico funciona involuntariamente. Por ejemplo, no necesitas concentrarte en tu corazón para que este lata más rápido cuando estás haciendo ejercicio.

Respuesta individual

Cada persona responde al estrés y la ansiedad un poco diferente. Además, lo que hace que una persona esté ansiosa puede tener un efecto contrario en alguien más. Puedes quedarte petrificado con el pensamiento de cantar en público, pero es posible que conozcas personas que se levantan felizmente para cantar una canción cada vez que tienen la oportunidad.

Si estás en una situación que te pone ansioso, las palpitaciones cardíacas son solamente una señal de que el SNA ha empezado a actuar. Otros síntomas físicos pueden incluir:

  • respiración acelerada
  • sudoración
  • tensión muscular
  • temblores
  • problemas gastrointestinales
  • sensación de agotamiento

La ansiedad también puede hacerte desear evitar la situación que causa tu sensación de intranquilidad. Por supuesto, esto puede significar que posiblemente te estás perdiendo la diversión y cosas gratificantes como actividades, oportunidades de trabajo y relaciones.

Además de la ansiedad, existen muchas otras causas para las palpitaciones cardíacas. Las palpitaciones pueden ser causadas por:

  • Alcohol. Tomar una o dos bebidas en la noche puede acelerar tu corazón. Las personas que raras veces toman en exceso, pero lo hacen en fiestas ocasionales pueden sentir un aleteo en su corazón posteriormente. A esto algunas veces se lo llama “corazón festivo”.
  • Cafeína. La sensibilidad a la cafeína de cada persona es única. Podrías tomar tres tazas de café todas las mañanas y sentirte bien. Un compañero de trabajo podría intentarlo y desarrollar palpitaciones, dolor de cabeza y otros efectos secundarios. Con la popularidad de las bebidas con alto contenido de cafeína, como los cafés especiales y las bebidas energizantes enlatadas, los investigadores han aprendido más sobre cómo los altos niveles de cafeína pueden causar alteraciones del ritmo cardíaco, presión arterial alta y otros problemas.
  • Chocolate. Las palpitaciones se pueden desarrollar al comer demasiado en una sola comida. Exceder tu consumo de alimentos en la cena u otro evento puede causar la versión del “corazón festivo”. El chocolate se relaciona particularmente con las palpitaciones.
  • Medicamentos. Los medicamentos para el resfriado que contienen pseudoefedrina pueden desencadenar palpitaciones cardíacas y sensación de nerviosismo.

Para algunas personas, las palpitaciones son señales de arritmia, un problema con el sistema eléctrico del corazón que controla tus latidos. Un ritmo cardíaco normal en reposo está entre 60 y 100 latidos por minuto. Existen varios tipos de arritmias. Cada tipo produce síntomas únicos, incluyendo un ritmo cardíaco irregular. Entre estos están:

  • Taquicardia. En esta afección, el corazón late excepcionalmente rápido. Los episodios pueden durar unos cuantos minutos o mucho más tiempo. En algunos casos, los médicos pueden realizar un procedimiento en el corazón para controlar mejor la actividad eléctrica y regresar tu corazón a un ritmo normal y estable.
  • Bradicardia. Esta afección ocurre cuando los latidos del corazón se reducen a menos de 60 latidos por minuto. No se sienten tanto como las palpitaciones, pero sí más como un sonido sordo y lento. Pero todavía puede ser una experiencia complicada.
  • Fibrilación auricular. Esta arritmia ocurre cuando las cámaras superiores del corazón (aurícula) laten caóticamente en lugar de en forma sincronizada con las cámaras inferiores (ventrículo).

Los momentos ocasionales de ansiedad son normales, especialmente si puedes identificar la causa de tu ansiedad como subir a un avión o prepararte para una entrevista de trabajo. Estas sensaciones no requieren la evaluación de un médico a menos que la ansiedad se convierta en algo tan abrumador en estas situaciones que interfiera con tu capacidad de funcionar.

Si experimentas ansiedad frecuentemente o si te das cuenta de que experimentas ansiedad y no estás seguro de la causa, indícale a tu médico o busca un profesional de salud mental para que te ayude. Es posible que tengas un trastorno de ansiedad que podría controlarse con la combinación de terapia y medicación.

Diagnosticar un trastorno de ansiedad con frecuencia empieza con un examen físico del médico. Ciertas afecciones pueden causar ansiedad como:

  • enfermedad cardíaca
  • enfermedad de la tiroides
  • trastornos respiratorios
  • abstinencia de drogas o alcohol

El médico puede ordenar pruebas de sangre y otras pruebas de detección si existe sospecha de que la afección cause ansiedad.

Un profesional de salud mental también revisará tus síntomas y te dará un cuestionario u otras pruebas de detección psicológicas para ayudar a obtener un diagnóstico. Aquí hay unos cuantos lugares para ayudarte a encontrar un profesional de salud mental en tu área:

Si las palpitaciones se presentan con episodios identificados de ansiedad y luego desparecen solas rápidamente, no necesitas decirle a tu médico. Las palpitaciones desencadenadas por la ansiedad que duran horas o evitan que funciones normalmente (ir al trabajo o socializar, por ejemplo), deberían evaluarse.

De la misma manera, si las palpitaciones aparecen sin una causa que provoque ansiedad, debes definitivamente indicarle a tu médico o ver un cardiólogo. Puede ser algo que se puede tratar fácilmente, como el efecto secundario de un medicamento que puede resolverse cambiándolo. Un corazón acelerado podría ser señal de:

  • anemia
  • enfermedad de la tiroides
  • presión arterial baja
  • enfermedades cardíacas

Existen distintas pruebas que tu médico puede usar para ayudarte a identificar lo que sucede en tu pecho. Primero te realizará un examen médico y auscultará tu corazón con un estetoscopio. Luego, puede usar una o más de las pruebas de diagnóstico:

  • Electrocardiograma. Se colocan varios electrodos en tu pecho para medir la actividad eléctrica del corazón. Puede ayudar a diagnosticar una arritmia o descartar un problema de ritmo cardíaco.
  • Monitoreo Holter. Esto involucra un dispositivo especial que usas 24 horas durante un día para registrar tu ritmo cardíaco y cualquier cambio que ocurra. Usualmente solo se usa durante un máximo de 3 días a la vez y no puede “captar” ninguna palpitación si estas no son frecuentes.
  • Registro de eventos. Esto con frecuencia se usa si un monitor Holter no recopila ninguna anormalidad rítmica. La grabadora puede usarse durante semanas a la vez, pero solo registra tu ritmo cardíaco cuando presionas un botón mientras tienes los síntomas.

Si la sensación de ansiedad causa palpitaciones cardíacas, existen algunos pasos que puedes tomar para relajarte y desacelerar tu corazón. Algunas estrategias de relajación comprobadas incluyen:

  • yoga
  • meditación
  • tai chi
  • ejercicios de respiración profunda

El ejercicio regular y dormir al menos siete a ocho horas durante la noche son otras dos formas de ayudarte a reducir el estrés en tu vida. También es importante evitar los factores estresantes. Esto puede significar:

  • tomar caminos alternativos si el tráfico en tu ruta usual es estresante
  • evitar ciertos temas de conversación con las personas que tienden a discutir contigo
  • eliminar el desorden en casa
  • pasar más tiempo conectándote positivamente con amigos y familiares

Aunque la ansiedad puede causar palpitaciones, los episodios pueden aliviarse al aprender técnicas de relajación, discutir estrategias para eliminar el estrés con un terapeuta y medicación. Programa una cita con tu médico o profesional de salud mental si consideras que tus palpitaciones cardíacas podrían ser causadas por la ansiedad.

Lee el artículo en inglés.

Traducción al español por HolaDoctor.

Edición en español por Stella Miranda el 25 de agosto de 2021.

Versión original en inglés actualizada el 14 de febrero de 2019.

Última revisión médica en inglés realizada el 14 de febrero de 2019.